美国空军正在利用其最古老的战斗机之一——F-16“战隼”，开展一系列开创性飞行测试，旨在为下一代人工智能（AI）辅助或自主驾驶的作战飞机铺平道路。这项测试由美国国防高级研究计划局（DARPA）与美国空军联合推进，项目名为“毒蛇实验与下一代作战模式”（VENOM）。

据DARPA声明，一批F-16已被改装为可自主飞行，其核心是集成的“VENOM自主套件”。该套件与战斗机的任务系统和飞行控制系统接口相连，使飞行员能够在“人在回路”和AI控制之间即时切换。DARPA项目经理詹姆斯·瓦尔皮亚尼准将表示，这些测试“推进了开发可信赖的自主空战能力所需的基础设施”，并强调“空军和DARPA团队在标准F-16上实现了飞行控制和传感器的自动化，而未改变飞机的核心软件，这为开发空中作战的领先AI提供了高效渠道”。

选择F-16而非更先进的F-35并非偶然。DARPA指出，F-16是一款成熟的飞机，拥有强大的工业基础，得益于电传飞行控制系统，其机动性极佳，并且拥有深厚的飞行员、维护人员和基地保障资源。更重要的是，在真实飞行的不可预测性上训练AI，而非依赖模拟，需要一款能负担得起反复飞行的飞机，F-16恰好满足这一条件。此外，VENOM自主套件直接与飞机控制系统和任务系统接口，完全无需改动F-16的核心软件，这大大降低了改装复杂度和成本。

在飞行测试期间，一名飞行员会留在机上，监控AI飞行员的表现，仅在必要时接管控制。这一努力并非旨在让有人驾驶的F-16完全退出，而是为了建立一种开发和验证自主飞机的方法，该方法可为未来的其他项目提供参考。对于未来的“协同作战飞机”（CCA）而言，其回报将是更便宜、更无人化的飞机，能够执行侦察、携带多种武器或使对手的防御计算复杂化。

瓦尔皮亚尼将军进一步解释，当今的空战环境日益复杂，AI有巨大潜力帮助人类管理超视距作战中的复杂性，但在现代战争的极端迷雾和摩擦中，作战AI的性能和可信度仍存在许多难题。DARPA的“人工智能强化”（AIR）项目旨在将尖端作战智能体应用于作战相关场景，以解决这些问题，并为作战人员提供威慑和制胜能力。未来，改装后的VENOM F-16将成为DARPA在AIR项目下持续AI研究的重要组成部分，最终希望评估多架AI驾驶的飞机同时运行，收集宝贵的飞行数据，为包括更广泛的CCA计划在内的未来无人项目提供信息。

这一项目为冷战时期的F-16赋予了新的使命，标志着其从有人驾驶战斗机向AI测试平台的转型，也预示着未来空战形态的深刻变革。