美國空軍正在利用其最古老的戰鬥機之一——F-16“戰隼”，開展一系列開創性飛行測試，旨在為下一代人工智能（AI）輔助或自主駕駛的作戰飛機鋪平道路。這項測試由美國國防高級研究計劃局（DARPA）與美國空軍聯合推進，項目名為“毒蛇實驗與下一代作戰模式”（VENOM）。

據DARPA聲明，一批F-16已被改裝為可自主飛行，其核心是集成的“VENOM自主套件”。該套件與戰鬥機的任務系統和飛行控制系統接口相連，使飛行員能夠在“人在迴路”和AI控制之間即時切換。DARPA項目經理詹姆斯·瓦爾皮亞尼准將表示，這些測試“推進了開發可信賴的自主空戰能力所需的基礎設施”，並強調“空軍和DARPA團隊在標準F-16上實現了飛行控制和傳感器的自動化，而未改變飛機的核心軟件，這為開發空中作戰的領先AI提供了高效渠道”。

選擇F-16而非更先進的F-35並非偶然。DARPA指出，F-16是一款成熟的飛機，擁有強大的工業基礎，得益於電傳飛行控制系統，其機動性極佳，並且擁有深厚的飛行員、維護人員和基地保障資源。更重要的是，在真實飛行的不可預測性上訓練AI，而非依賴模擬，需要一款能負擔得起反覆飛行的飛機，F-16恰好滿足這一條件。此外，VENOM自主套件直接與飛機控制系統和任務系統接口，完全無需改動F-16的核心軟件，這大大降低了改裝複雜度和成本。

在飛行測試期間，一名飛行員會留在機上，監控AI飛行員的表現，僅在必要時接管控制。這一努力並非旨在讓有人駕駛的F-16完全退出，而是為了建立一種開發和驗證自主飛機的方法，該方法可為未來的其他項目提供參考。對於未來的“協同作戰飛機”（CCA）而言，其回報將是更便宜、更無人化的飛機，能夠執行偵察、攜帶多種武器或使對手的防禦計算複雜化。

瓦爾皮亞尼將軍進一步解釋，當今的空戰環境日益複雜，AI有巨大潛力幫助人類管理超視距作戰中的複雜性，但在現代戰爭的極端迷霧和摩擦中，作戰AI的性能和可信度仍存在許多難題。DARPA的“人工智能強化”（AIR）項目旨在將尖端作戰智能體應用於作戰相關場景，以解決這些問題，併為作戰人員提供威懾和制勝能力。未來，改裝後的VENOM F-16將成為DARPA在AIR項目下持續AI研究的重要組成部分，最終希望評估多架AI駕駛的飛機同時運行，收集寶貴的飛行數據，為包括更廣泛的CCA計劃在內的未來無人項目提供信息。

這一項目為冷戰時期的F-16賦予了新的使命，標誌著其從有人駕駛戰鬥機向AI測試平台的轉型，也預示著未來空戰形態的深刻變革。