美国空军正在重新审视未来加油机是否必须有人驾驶。空军机动司令部司令丹尼尔·图利中将在马里兰州国家港举行的2026年空天网络会议上对记者表示，下一代“先进加油机系统”必须具备联网能力、能够自卫，但“它是否需要有人驾驶”仍是一个开放问题——可能采用可选有人、完全自主，或多种方案并存的“家族式”解决方案。
图利说，美国海军在波音MQ-25“黄貂鱼”无人加油机上的进展，说明空军未来或许也不需要有人加油机。海军周四宣布，MQ-25已获准进入低速初始生产，并追加订购三架，使总订单达到14架。该机于今年早些时候完成首飞。图利表示：“我不认为未来的空中加油方案必须有人驾驶。”但他同时提出，空军需要思考如何在规模、范围和航程上把这一能力落地。
对空军而言，无人加油机将是一种非常大的飞机，需要足够的燃油容量和长时间飞行能力。作为参照，KC-46航程接近7400英里，可携带超过1000吨燃油；而MQ-25航程约500英里，最多携带7.5吨燃油。图利指出，在空军所需的航程上，可选有人或无人加油机都是“非常大的飞机”，而目前“还没有到完全自主运行大型飞机的阶段”。他补充说，如今波音制造的几乎所有大型飞机都能在极少人工帮助下起飞、按预定航线飞行并自动着陆，但空军尚未以一套控制系统将其纳入更广泛、更有效的体系。
自主飞行控制系统制造商Merlin Labs首席执行官马修·乔治表示，大型飞机自主化的愿景正变得清晰，技术虽未成熟但已有进展。他说，该公司将在C-130J上实现自主化，其大小与KC-135加油机大致相当；优势在于可以先在有人机组在机的情况下引入自主系统，辅助而非立即取代人类。乔治认为，这可以逐步推进，而不必马上跳到全无人加油机。
乔治也认同图利的观点：许多飞机能在一定程度上自主飞行，但在紧急情况下仍需人类决策。真正的难点在于边缘情况和紧急状况，例如航路上遇到恶劣天气时如何绕飞。除技术外，还有政策挑战。乔治强调，除非获得认证并确保安全，否则一切都没有意义，因此认证工作是今年的重点，公司正与空军密切合作。他表示，将把自主飞行“大脑”装到C-130J上，据其所知，这将是自主系统首次完全控制一架美国空军现役飞机。该公司未提供首飞日期，但技术已完成关键设计评审。
从预算看，空军目前仍在采购波音KC-46A“飞马”加油机，今年曾花费1200万美元探索采购新加油机；但在2027财年预算请求中，相关探索资金被清零，转而申请1300万美元用于先进加油机系统。这一调整显示，空军在继续接收KC-46的同时，正把注意力转向更长期的加油机替代方案。
无人加油机的吸引力在于降低机组风险、延长滞空时间并可能降低运行成本，但大型无人平台在航程、载油量、自主决策和适航认证方面仍面临显著障碍。海军MQ-25的路径是先解决舰载无人加油的可行性，再逐步扩展；空军若要走类似路线，可能需要更大级别的平台和更复杂的自主系统。两条路径的进展，将共同影响未来空中加油力量的形态。