美國空軍正在重新審視未來加油機是否必須有人駕駛。空軍機動司令部司令丹尼爾·圖利中將在馬里蘭州國家港舉行的2026年空天網絡會議上對記者表示，下一代“先進加油機系統”必須具備聯網能力、能夠自衛，但“它是否需要有人駕駛”仍是一個開放問題——可能採用可選有人、完全自主，或多種方案並存的“家族式”解決方案。

圖利說，美國海軍在波音MQ-25“黃貂魚”無人加油機上的進展，說明空軍未來或許也不需要有人加油機。海軍週四宣佈，MQ-25已獲准進入低速初始生產，並追加訂購三架，使總訂單達到14架。該機於今年早些時候完成首飛。圖利表示：“我不認為未來的空中加油方案必須有人駕駛。”但他同時提出，空軍需要思考如何在規模、範圍和航程上把這一能力落地。

對空軍而言，無人加油機將是一種非常大的飛機，需要足夠的燃油容量和長時間飛行能力。作為參照，KC-46航程接近7400英里，可攜帶超過1000噸燃油；而MQ-25航程約500英里，最多攜帶7.5噸燃油。圖利指出，在空軍所需的航程上，可選有人或無人加油機都是“非常大的飛機”，而目前“還沒有到完全自主運行大型飛機的階段”。他補充說，如今波音製造的幾乎所有大型飛機都能在極少人工幫助下起飛、按預定航線飛行並自動著陸，但空軍尚未以一套控制系統將其納入更廣泛、更有效的體系。

自主飛行控制系統製造商Merlin Labs首席執行官馬修·喬治表示，大型飛機自主化的願景正變得清晰，技術雖未成熟但已有進展。他說，該公司將在C-130J上實現自主化，其大小與KC-135加油機大致相當；優勢在於可以先在有人機組在機的情況下引入自主系統，輔助而非立即取代人類。喬治認為，這可以逐步推進，而不必馬上跳到全無人加油機。

喬治也認同圖利的觀點：許多飛機能在一定程度上自主飛行，但在緊急情況下仍需人類決策。真正的難點在於邊緣情況和緊急狀況，例如航路上遇到惡劣天氣時如何繞飛。除技術外，還有政策挑戰。喬治強調，除非獲得認證並確保安全，否則一切都沒有意義，因此認證工作是今年的重點，公司正與空軍密切合作。他表示，將把自主飛行“大腦”裝到C-130J上，據其所知，這將是自主系統首次完全控制一架美國空軍現役飛機。該公司未提供首飛日期，但技術已完成關鍵設計評審。

從預算看，空軍目前仍在採購波音KC-46A“飛馬”加油機，今年曾花費1200萬美元探索採購新加油機；但在2027財年預算請求中，相關探索資金被清零，轉而申請1300萬美元用於先進加油機系統。這一調整顯示，空軍在繼續接收KC-46的同時，正把注意力轉向更長期的加油機替代方案。

無人加油機的吸引力在於降低機組風險、延長滯空時間並可能降低運行成本，但大型無人平台在航程、載油量、自主決策和適航認證方面仍面臨顯著障礙。海軍MQ-25的路徑是先解決艦載無人加油的可行性，再逐步擴展；空軍若要走類似路線，可能需要更大級別的平台和更復雜的自主系統。兩條路徑的進展，將共同影響未來空中加油力量的形態。