美国国会研究服务处（CRS）的一份报告披露，美空军MQ-9A“死神”无人机机队规模已从2022财年的水平下降超过一半，到今年5月中旬仅剩约135架。与此同时，该机生产线已经关闭，报告称制造商通用原子公司若要重启生产线，需要两到三年时间。这一库存萎缩与替换计划的不确定性，正成为国会审议预算请求时的核心议题。
机队缩水的主要背景是美军针对伊朗的“史诗之怒”行动中大量使用该型无人机。空军参谋长肯尼斯·威尔斯巴赫上将曾称“死神”是此次任务的“最有价值球员”。空军尚未正式公布在相关行动中损失了多少架“死神”，但报告援引《华盛顿邮报》8月的一项分析称，损失数量为45架。
尽管库存大幅减少，一名空军官员在国会作证时表示，部队仍能维持全球全部56条战斗线（即对某一地理区域的持续覆盖）。报告称，截至今年5月，空军维持了56条战斗线，其中一部分由空军国民警卫队执飞。官员向CRS表示，到2026年中期，仍有11个州的12支空军国民警卫队单位在操作“死神”，且大多部署在偏远地点。
在替换路径上，空军正推进“大规模模块化飞机”（MMA）项目，寻求以更低成本执行与“死神”相同任务的无人机。“死神”单价在3000万至5000万美元之间，而替代方案的单机成本估计约为1000万美元。空军计划选定最多四家公司开发原型机，预计在2028财年申请采购资金，目标是到2032年拥有500架在役。
然而，在国防部2027财年预算请求中，为“死神”编列的采购、开发、测试与评估资金为7.662亿美元，但空军并未为新飞机或MMA项目申请资金。在6月的补充拨款请求中，国防部长皮特·赫格塞思表示部分资金将用于MQ-9平台，但未说明具体金额。
国会议员对机队规模下降表达了担忧，并已提出立法，要求在一款可信的替代机型具备作战能力之前，暂停“死神”的进一步退役。随着相关国防与拨款立法进入审议，议员们需要权衡一系列问题：如果飞机数量无法满足作战需求，空军探索了哪些用其他军事资产执行“死神”任务的选项；机队减少对“死神”部队的训练和人员配置产生了何种影响；向MMA过渡又将如何影响这些单位；以及MMA方案在成本增长、进度延误或技术挑战方面的风险，还有工业基础能否以预期速度生产所需数量的MMA。
从更广的视角看，这一案例折射出美军在无人机力量转型中的典型张力：一方面，持续监视与打击任务对平台数量有刚性需求，现有机队因高强度使用而快速消耗；另一方面，空军希望以更低成本、更易量产的新一代系统替代昂贵且生产线已关闭的旧型号。国会则试图在“维持当前能力”与“押注未来方案”之间设置门槛，避免出现能力空窗。替换项目的成本估算、进度承诺与工业产能，将是决定这一过渡能否平稳完成的关键变量。