美國國會研究服務處（CRS）的一份報告披露，美空軍MQ-9A“死神”無人機機隊規模已從2022財年的水平下降超過一半，到今年5月中旬僅剩約135架。與此同時，該機生產線已經關閉，報告稱制造商通用原子公司若要重啟生產線，需要兩到三年時間。這一庫存萎縮與替換計劃的不確定性，正成為國會審議預算請求時的核心議題。
機隊縮水的主要背景是美軍針對伊朗的“史詩之怒”行動中大量使用該型無人機。空軍參謀長肯尼斯·威爾斯巴赫上將曾稱“死神”是此次任務的“最有價值球員”。空軍尚未正式公佈在相關行動中損失了多少架“死神”，但報告援引《華盛頓郵報》8月的一項分析稱，損失數量為45架。
儘管庫存大幅減少，一名空軍官員在國會作證時表示，部隊仍能維持全球全部56條戰鬥線（即對某一地理區域的持續覆蓋）。報告稱，截至今年5月，空軍維持了56條戰鬥線，其中一部分由空軍國民警衛隊執飛。官員向CRS表示，到2026年中期，仍有11個州的12支空軍國民警衛隊單位在操作“死神”，且大多部署在偏遠地點。
在替換路徑上，空軍正推進“大規模模塊化飛機”（MMA）項目，尋求以更低成本執行與“死神”相同任務的無人機。“死神”單價在3000萬至5000萬美元之間，而替代方案的單機成本估計約為1000萬美元。空軍計劃選定最多四家公司開發原型機，預計在2028財年申請採購資金，目標是到2032年擁有500架在役。
然而，在國防部2027財年預算請求中，為“死神”編列的採購、開發、測試與評估資金為7.662億美元，但空軍並未為新飛機或MMA項目申請資金。在6月的補充撥款請求中，國防部長皮特·赫格塞思表示部分資金將用於MQ-9平台，但未說明具體金額。
國會議員對機隊規模下降表達了擔憂，並已提出立法，要求在一款可信的替代機型具備作戰能力之前，暫停“死神”的進一步退役。隨著相關國防與撥款立法進入審議，議員們需要權衡一系列問題：如果飛機數量無法滿足作戰需求，空軍探索了哪些用其他軍事資產執行“死神”任務的選項；機隊減少對“死神”部隊的訓練和人員配置產生了何種影響；向MMA過渡又將如何影響這些單位；以及MMA方案在成本增長、進度延誤或技術挑戰方面的風險，還有工業基礎能否以預期速度生產所需數量的MMA。
從更廣的視角看，這一案例折射出美軍在無人機力量轉型中的典型張力：一方面，持續監視與打擊任務對平台數量有剛性需求，現有機隊因高強度使用而快速消耗；另一方面，空軍希望以更低成本、更易量產的新一代系統替代昂貴且生產線已關閉的舊型號。國會則試圖在“維持當前能力”與“押注未來方案”之間設置門檻，避免出現能力空窗。替換項目的成本估算、進度承諾與工業產能，將是決定這一過渡能否平穩完成的關鍵變量。