10月8日，日本三菱重工在神户造船厂举行命名与下水仪式，为日本海上自卫队下水第七艘大鲸级常规动力攻击潜艇「翔鲸」号。该艇舷号SS-519，标准排水量约3000吨，全长84米、舷宽9.1米，建造费用约805亿日元（约5.09亿美元），计划于2028年3月交付海上自卫队。这是日本海上自卫队首次使用「翔鲸」这一舰名，旧日本海军也没有同名舰艇。

从第四艘大鲸级「雷鲸」号起，该级后续艇开始换装川崎12V 25/31柴油机，输出功率高于早期型号，「翔鲸」号与「长鲸」号、「苍鲸」号同属这一批次。武器方面，大鲸级沿用最后四艘苍龙级潜艇的鱼雷对抗系统，配备日本最新的18式鱼雷，用于取代89式鱼雷，在推进、目标探测与信息处理方面有所改进。该级潜艇还可发射UGM-84L「鱼叉」Block II反舰导弹，据报道射程为248公里。

大鲸级的一大技术特征，是采用大容量锂离子电池以提升水下续航与作战能力。但常规柴电潜艇仍需启动柴油机为电池充电，这意味着必须上浮至较浅深度并使用通气管进气排气，从而增加被发现的风险；在持续高速航行时，电池消耗也更快。因此在同时兼顾持续高速、远距离转场和长时间潜航方面，常规潜艇难以与核动力潜艇相比。

这一动力路线之争的背景，是中国海军在西太平洋活动扩大，使日本对远距离快速部署与长时间潜航能力的需求上升。根据日本2022年12月通过的三份国家安全文件，防卫省正推进研发并最终采购配备垂直发射系统（VLS）、可发射远程防区外导弹的潜艇。2026年7月6日，日本防卫装备厅（ATLA）向三菱重工授出一份价值39亿日元（约2460万美元）的合同，用于下一代VLS潜艇的总体舰船优化设计研究，研究期覆盖2026财年至2029财年。

引入VLS可能需要对潜艇设计作出较大调整，包括放大艇体；更先进的声呐系统和水下无人潜航器（UUV）的运用，也可能推高艇上电力需求。而常规潜艇在水下可用的能量仍受电池容量限制。2025年9月，一个为防卫省提供咨询的专家小组建议，就配备VLS的潜艇开展进一步研究与技术开发，其中包括考虑其所说的「下一代推进方式」。该建议并未明确要求采用核动力，日本也尚未决定未来的VLS潜艇是否使用核动力。

2026年9月11日，防卫大臣小泉进次郎重申，在考虑于年底前修订三份国家安全文件之际，日本不会排除核动力潜艇这一选项。他在记者会上表示，核动力潜艇能够长时间潜航并以远高于常规潜艇的速度运行，这些特性可使潜艇在完成任务的同时为艇员提供更高安全水平，也可能赋予指挥官更大的行动灵活性，并在规避敌方反潜作战时提高艇员生存性。但他同时承认其明显劣势，包括成本更高、需要更大艇体、核动力系统需要专门技术人才，以及水下声学特征可能高于常规潜艇。若引入核动力潜艇，东京还需处理核安全、人员培训、维护基础设施以及海军反应堆长期运行等问题。

目前日本尚未就采购核动力潜艇作出任何决定。核心问题在于，未来的潜艇部队需要承担哪些任务，以及哪种推进系统最能满足这些任务需求，同时保障艇员安全。