法国海军正在评估一项可能改变其航母力量结构的方案：让现役核动力航母戴高乐号在2038年预定退役期限之后继续服役。法国海军参谋长克里斯托夫·克吕泽尔上将在国民议会国防委员会听证会上披露了这一研究动向。
按照现有规划，法国将以新一代航母法兰西自由号在2038年接替戴高乐号。戴高乐号是目前美国海军之外唯一在役的核动力航母。克吕泽尔表示，作为即将进行的大修工程的一部分，法方将根据舰载系统和核动力装置的状况，研究戴高乐号能否延长使用年限。
这项研究将重点考察核动力系统核心的反应堆堆芯磨损情况，以及通过延长舰上燃料携带时间来实现延寿的可行性。克吕泽尔强调，评估范围将覆盖全舰“所有动脉”，因为航母的老化程度取决于其各条管线与辅助系统，其可用性不能因任何一个辅助系统的状态而受到牵制。研究结果预计在2029年初出炉，并将成为最终决策的依据。
法国长期只保有一艘航母，这意味着每当戴高乐号进坞进行周期性维护，法国就处于无航母可用的状态。是否需要有第二艘航母的问题，几乎每次议员质询海军高层时都会被提起。克吕泽尔在听证会上表示，两艘航母可以让法国从土伦母港维持常备警戒状态，但“两艘航母是一种政治抱负，是否合适不由我来决定”。他还指出，若要维持海上永久存在，实际上需要三艘航母。
成本是主要障碍之一。法兰西自由号的预算估计为100亿欧元（约112亿美元），这笔钱足以建造至少十艘FDI级护卫舰。
在过渡安排上，克吕泽尔表示法兰西自由号与戴高乐号将在2036年至2038年出现两年重叠期，届时海军将同时拥有两套航母舰员班子在岗。他认为这对技能的无缝交接是必要的。这将是法国自上世纪90年代末以来首次同时拥有两艘在役航母，当时法国海军运营的是常规动力的福煦号和克莱蒙梭号。克吕泽尔说，这种能力过渡必须毫无间断，否则可能丧失技能，且重建需要非常长的时间。
在航母规格方面，法国已公布法兰西自由号排水量约8万吨、舰长310米，相比之下戴高乐号为4.2万吨、261.5米。现役戴高乐号可搭载40架飞机组成的航空联队，主要包括阵风战斗机海军型、两架E-2C鹰眼预警机以及若干直升机。
在弹射系统问题上，法国坚持为法兰西自由号配备美国制造的电磁弹射器的计划，尽管美国总统特朗普已下令美国海军改回蒸汽弹射。克吕泽尔表示，他预计下周在华盛顿与美国海军作战部长达里尔·考德尔上将会面时讨论这一议题。他称电磁弹射器已展现出“惊人的可靠性”，自美国海军采用以来已完成近4万次弹射，可用率约为98%，在弹射重型飞机和无人机方面具有显著的作战附加价值。
克吕泽尔认为相关合同不存在风险，理由是美国已运营三艘配备电磁弹射器和拦阻装置的核动力航母，意味着生产线和维修保障体系均已存在。他还表示，法国将效仿当年为戴高乐号采购蒸汽弹射器的做法，在项目启动之初就为电磁弹射器采购“大量”备件库存，以确保能够独立完成维修。
关于短距起飞垂直降落飞机，克吕泽尔表示不认为法国有运营这类飞机的需要，因为它们在航程或武器搭载方面存在妥协。他说法兰西自由号定位为“优势航母”，而核动力加弹射器和拦阻索的配置正是实现这一目标的途径。在当前空中和海上优势“几乎在所有地方”都受到挑战的背景下，克吕泽尔认为优势航母是必需的，任何行动的第一步都是重新夺取局部制空制海权。
克吕泽尔还谈及新型FDI护卫舰，称其“兑现了所有承诺”。他表示这型由海军集团建造的护卫舰曾受到业内竞争对手的批评，但事实证明其适航性和稳定性极佳。他称FDI新型平板雷达的探测能力“出色”，性能至少与法国防空护卫舰上的雷达相当，尽管安装位置更靠近水线。他还表示，该舰原生集成的数字处理能力使声呐探测能力获得显著提升。