美國陸軍9月18日在日本北海道八雲訓練區發射了微型高空氣球，其中一枚搭載了APOLLO-R無人機。據美國陸軍發佈的視頻標題顯示，來自日本、英國和澳大利亞的觀察員在“東方之盾26”演習期間觀摩了此次演示。

這是美國陸軍今年至少第三次在演習中測試氣球搭載無人機。此前，在“非洲雄獅26”演習期間，美陸軍從摩洛哥近海的一艘艦船上發射了搭載無人機的微型氣球；6月24日，第3多域特遣部隊的士兵在關島海軍基地奧羅特機場，利用Urban Sky氣球發射了一架APOLLO-R，該次測試聚焦於平流層感知和聯合通信網絡擴展。

微型高空氣球是一種將設備送入高空大氣層的小型氣球。在北海道的照片中，可以看到一枚氣球攜帶APOLLO-R升空。另一段美陸軍視頻顯示，士兵們於9月19日回收了這些氣球。

APOLLO-R由洛杉磯航空航天公司Icarus製造。據Defence Blog此前報道，它是一種自主太陽能飛機，設計可在18300米（60000英尺）以上高度無限期飛行，由氣球完成初始升空階段。據TWZ報道，美國陸軍通過其xTech創新挑戰賽支持了該飛行器的研發。氣球製造商Aerostar的平流層解決方案副總裁Russ Van Der Werff曾提出，氣球相比“全球鷹”和“死神”等飛機具有生存性優勢。

“東方之盾26”是該年度演習的第41屆，也是迄今規模最大的一屆，參演人員約3700人，來自美國陸軍太平洋司令部、日本陸上自衛隊和澳大利亞陸軍。開幕式於9月17日在東千歲營地舉行。

美國陸軍尚未說明氣球飛行高度、APOLLO-R是否分離並自主飛行，以及發射了多少枚氣球。視頻說明中未提及氣球製造商或執行發射的部隊，也未說明無人機收集或中繼了何種信息。

在烏克蘭，一種不同的平台提供了戰時範例——繫留浮空器，它錨定在地面，將設備保持在空中。據Defence Blog今年3月報道，烏克蘭公司Aerobavovna已向烏軍交付專用浮空器，用於監視、通信中繼以及與無人機操作相關的電子監測。

Aerobavovna首席執行官Yuriy Vysoven表示：“要在遠距離和低空控制無人機，中繼設備需要升入天空。”他說，另一架無人機可以完成這項工作，但其空中時間有限，而浮空器可以全天候運行。他預計市場將轉向大量更小、更便宜的平台，而非單一造價數億美元的系統，因為部署在前線的大型雷達浮空器會成為打擊目標。

據《The Defender》5月報道，該公司的AB12TC浮空器可將設備提升至100至700米（330至2300英尺）高度，在野戰條件下可運行長達72小時。該報道援引的公司數據顯示，已有超過50套浮空器系統交付給烏克蘭武裝部隊、特種作戰部隊和國民警衛隊。Vysoven在3月表示，Aerobavovna正在籌備首次出口銷售，客戶位於歐盟。

從更廣的視角看，美軍在北海道測試氣球搭載無人機，反映出其對低成本、可消耗性高空平台的興趣正在上升。傳統上，氣球被視為早期戰爭的遺物，但現代微型高空氣球結合小型無人機，可能為戰場感知和通信中繼提供一種比大型飛機或衛星更靈活、更經濟的選項。不過，美陸軍對此次測試的具體細節保持沉默，包括氣球高度、無人機是否自主飛行以及數據收集情況，這些未解問題意味著該能力的實際成熟度仍有待觀察。