美国陆军9月18日在日本北海道八云训练区发射了微型高空气球，其中一枚搭载了APOLLO-R无人机。据美国陆军发布的视频标题显示，来自日本、英国和澳大利亚的观察员在“东方之盾26”演习期间观摩了此次演示。

这是美国陆军今年至少第三次在演习中测试气球搭载无人机。此前，在“非洲雄狮26”演习期间，美陆军从摩洛哥近海的一艘舰船上发射了搭载无人机的微型气球；6月24日，第3多域特遣部队的士兵在关岛海军基地奥罗特机场，利用Urban Sky气球发射了一架APOLLO-R，该次测试聚焦于平流层感知和联合通信网络扩展。

微型高空气球是一种将设备送入高空大气层的小型气球。在北海道的照片中，可以看到一枚气球携带APOLLO-R升空。另一段美陆军视频显示，士兵们于9月19日回收了这些气球。

APOLLO-R由洛杉矶航空航天公司Icarus制造。据Defence Blog此前报道，它是一种自主太阳能飞机，设计可在18300米（60000英尺）以上高度无限期飞行，由气球完成初始升空阶段。据TWZ报道，美国陆军通过其xTech创新挑战赛支持了该飞行器的研发。气球制造商Aerostar的平流层解决方案副总裁Russ Van Der Werff曾提出，气球相比“全球鹰”和“死神”等飞机具有生存性优势。

“东方之盾26”是该年度演习的第41届，也是迄今规模最大的一届，参演人员约3700人，来自美国陆军太平洋司令部、日本陆上自卫队和澳大利亚陆军。开幕式于9月17日在东千岁营地举行。

美国陆军尚未说明气球飞行高度、APOLLO-R是否分离并自主飞行，以及发射了多少枚气球。视频说明中未提及气球制造商或执行发射的部队，也未说明无人机收集或中继了何种信息。

在乌克兰，一种不同的平台提供了战时范例——系留浮空器，它锚定在地面，将设备保持在空中。据Defence Blog今年3月报道，乌克兰公司Aerobavovna已向乌军交付专用浮空器，用于监视、通信中继以及与无人机操作相关的电子监测。

Aerobavovna首席执行官Yuriy Vysoven表示：“要在远距离和低空控制无人机，中继设备需要升入天空。”他说，另一架无人机可以完成这项工作，但其空中时间有限，而浮空器可以全天候运行。他预计市场将转向大量更小、更便宜的平台，而非单一造价数亿美元的系统，因为部署在前线的大型雷达浮空器会成为打击目标。

据《The Defender》5月报道，该公司的AB12TC浮空器可将设备提升至100至700米（330至2300英尺）高度，在野战条件下可运行长达72小时。该报道援引的公司数据显示，已有超过50套浮空器系统交付给乌克兰武装部队、特种作战部队和国民警卫队。Vysoven在3月表示，Aerobavovna正在筹备首次出口销售，客户位于欧盟。

从更广的视角看，美军在北海道测试气球搭载无人机，反映出其对低成本、可消耗性高空平台的兴趣正在上升。传统上，气球被视为早期战争的遗物，但现代微型高空气球结合小型无人机，可能为战场感知和通信中继提供一种比大型飞机或卫星更灵活、更经济的选项。不过，美陆军对此次测试的具体细节保持沉默，包括气球高度、无人机是否自主飞行以及数据收集情况，这些未解问题意味着该能力的实际成熟度仍有待观察。