2026年9月19日，一架呼號為“FEVER21”的F-22A戰鬥機在加利福尼亞州航空航天谷上空飛行時被拍到，照片顯示其外側翼下掛架裝有兩個傳感器吊艙，同時機腹出現明顯淺色的面板區域。這組照片由社交媒體用戶@stinkjet拍攝並分享，隨後該機還被目擊在一架F-16伴飛下，從呼號“GHOST81”的NKC-135加油機接受空中加油。這架加油機隸屬加州愛德華茲空軍基地，經過改裝以支持測試與評估活動。

從照片看，兩個吊艙安裝在F-22的外側翼下掛點，這被認為是自2026年3月該吊艙與新型隱身外掛副油箱一同出現以來，對F-22掛載狀態最清晰的一次展示。此前外界已將該設備與F-22紅外搜索跟蹤（IRST）能力研發聯繫起來，但各個吊艙的具體配置與用途並未公開。至少其中一個吊艙前端似乎帶有透明段，與紅外或其他光學傳感器的特徵相符。

F-22最初設計時預留了集成IRST系統的空間，但在研發階段因預算限制被取消，因此量產型不具備類似F-35光電瞄準系統（EOTS）的裝備，其對地攻擊能力也僅限於GPS制導彈藥。由於機體結構改裝代價高昂，外掛吊艙方案被視為在不進行大規模內部改裝的前提下引入新傳感能力的途徑。被動光學探測若得以實現，將增強F-22對空中目標的探測與跟蹤能力，與AN/APG-77雷達形成互補；作為被動系統，IRST不會像雷達那樣被雷達告警接收機（RWR）察覺，從而降低暴露風險。

這些吊艙自2022年2月起就在F-22飛行測試中出現，也曾掛載在一架用作空中測試平台的羅克韋爾“佩刀客”65（Rockwell Sabreliner 65）機身下方。預算文件提到為F-22研發IRST傳感器，可能正是吊艙內所裝設備，但吊艙也可能承載其他能力，例如電子戰（EW）或用於協同作戰飛機（CCA）的網絡通信。

另一處值得注意的細節是機腹的淺色區域，主要集中在武器艙門和發動機下方。表面處理的差異相當明顯，引發對其是否經過改裝的疑問。一種可能是該機安裝了與當前飛行測試活動相關的替換或臨時面板；另一種可能是與新型低可探測材料或表面處理測試有關。F-22的雷達吸波材料（RAM）體系是其隱身性能的重要組成部分，外部材料的細微變化都可能影響雷達信號特徵、維護性和環境耐久性。過去F-22曾被發現帶有“鏡面狀”塗層，被歸因於RAM或紅外測試，但從未獲得官方確認。此次照片中的淺色區域與那種塗層存在明顯差異，例如沒有反射表面和瓷磚狀圖案。目前尚無證據能將淺色面板與新一輪表面塗層測試明確關聯。