2026年9月19日，一架呼号为“FEVER21”的F-22A战斗机在加利福尼亚州航空航天谷上空飞行时被拍到，照片显示其外侧翼下挂架装有两个传感器吊舱，同时机腹出现明显浅色的面板区域。这组照片由社交媒体用户@stinkjet拍摄并分享，随后该机还被目击在一架F-16伴飞下，从呼号“GHOST81”的NKC-135加油机接受空中加油。这架加油机隶属加州爱德华兹空军基地，经过改装以支持测试与评估活动。

从照片看，两个吊舱安装在F-22的外侧翼下挂点，这被认为是自2026年3月该吊舱与新型隐身外挂副油箱一同出现以来，对F-22挂载状态最清晰的一次展示。此前外界已将该设备与F-22红外搜索跟踪（IRST）能力研发联系起来，但各个吊舱的具体配置与用途并未公开。至少其中一个吊舱前端似乎带有透明段，与红外或其他光学传感器的特征相符。

F-22最初设计时预留了集成IRST系统的空间，但在研发阶段因预算限制被取消，因此量产型不具备类似F-35光电瞄准系统（EOTS）的装备，其对地攻击能力也仅限于GPS制导弹药。由于机体结构改装代价高昂，外挂吊舱方案被视为在不进行大规模内部改装的前提下引入新传感能力的途径。被动光学探测若得以实现，将增强F-22对空中目标的探测与跟踪能力，与AN/APG-77雷达形成互补；作为被动系统，IRST不会像雷达那样被雷达告警接收机（RWR）察觉，从而降低暴露风险。

这些吊舱自2022年2月起就在F-22飞行测试中出现，也曾挂载在一架用作空中测试平台的罗克韦尔“佩刀客”65（Rockwell Sabreliner 65）机身下方。预算文件提到为F-22研发IRST传感器，可能正是吊舱内所装设备，但吊舱也可能承载其他能力，例如电子战（EW）或用于协同作战飞机（CCA）的网络通信。

另一处值得注意的细节是机腹的浅色区域，主要集中在武器舱门和发动机下方。表面处理的差异相当明显，引发对其是否经过改装的疑问。一种可能是该机安装了与当前飞行测试活动相关的替换或临时面板；另一种可能是与新型低可探测材料或表面处理测试有关。F-22的雷达吸波材料（RAM）体系是其隐身性能的重要组成部分，外部材料的细微变化都可能影响雷达信号特征、维护性和环境耐久性。过去F-22曾被发现带有“镜面状”涂层，被归因于RAM或红外测试，但从未获得官方确认。此次照片中的浅色区域与那种涂层存在明显差异，例如没有反射表面和瓷砖状图案。目前尚无证据能将浅色面板与新一轮表面涂层测试明确关联。