美国空军下一代隐形轰炸机B-21“突袭者”的测试工作正以超出预期的速度推进。6月11日，空军宣布一名作战飞行员已驾驶该机升空，与一名试飞员学校毕业生同乘。这标志着项目评估重点已从基础飞行特性转向真实作战效能。负责该项目的联合测试部队主管马修·格雷中校表示，此举旨在尽早评判轰炸机的“真实作战效用，而不仅仅是飞行特性”。

这一里程碑建立在测试团队近期创下的显著速度纪录之上。一项原计划耗时180天的关键测试活动，最终在73天内即告完成。据空军方面解释，效率的提升并非源于削减测试内容，而是通过精心规划，使单次飞行能够同时验证多个测试点。

项目在硬件和基础设施方面也取得了并行进展。今年2月，诺斯罗普·格鲁曼公司宣布正与空军合作加速生产，并为此投入了超过50亿美元用于数字工程和制造基础设施。公司的公开时间表显示，首架作战用B-21将于2027年抵达埃尔斯沃思空军基地。生产加速的资金部分来源于去年夏季通过的预算调节方案，其中包含45亿美元用于将年产能提升25%。

B-21的飞行测试机队也在扩大。据空军部长特洛伊·迈因克透露，第二架B-21已于去年9月11日飞抵爱德华兹空军基地。这使得联合测试部队能够并行开展任务系统和武器集成测试，而非让所有工作排队等待同一架飞机。今年3月10日，首架测试机“刻耳柏洛斯”完成了一次持续五个半小时的空中加油任务，由一架KC-135加油机支持。

尽管测试进度喜人，项目背后却存在显著的工业现实压力。作为主承包商的诺斯罗普·格鲁曼公司，目前在生产初期每架B-21机身时都处于亏损状态。与此同时，B-21计划替换的19架B-2“幽灵”隐形轰炸机，今年夏天仍在执行一系列计划外的作战任务，凸显了现役机队的持续高节奏使用。

B-21项目起源于2011年的“远程打击轰炸机”计划，旨在研发一款能深入严密防空网、投送常规及核武器的穿透型轰炸机。空军于2015年将合同授予诺斯罗普·格鲁曼，其方案击败了波音与洛克希德·马丁的联合竞标。该机于2022年12月首次公开亮相，采用飞翼布局，尺寸明显小于B-2，并围绕下一代低可探测性外形和开放式系统架构设计，后者旨在支持未来数十年的持续升级。

在武器配置上，B-21的规划涵盖从常规的AGM-158 JASSM-ER巡航导弹，到核打击的B61-12重力炸弹和AGM-181远程防区外导弹。它与“哨兵”洲际导弹和“哥伦比亚”级核潜艇并列为美国核威慑力量的三大现代化支柱。目前，该项目尚未解答的最大问题是：美国最终将采购多少架B-21。空军记录在案的采购数量与部分方面认为实际所需的数量之间存在差距，而这一数量问题正随着测试进度的明朗化而逐渐成为讨论焦点。