美國空軍下一代隱形轟炸機B-21“突襲者”的測試工作正以超出預期的速度推進。6月11日，空軍宣佈一名作戰飛行員已駕駛該機升空，與一名試飛員學校畢業生同乘。這標誌著項目評估重點已從基礎飛行特性轉向真實作戰效能。負責該項目的聯合測試部隊主管馬修·格雷中校表示，此舉旨在儘早評判轟炸機的“真實作戰效用，而不僅僅是飛行特性”。

這一里程碑建立在測試團隊近期創下的顯著速度紀錄之上。一項原計劃耗時180天的關鍵測試活動，最終在73天內即告完成。據空軍方面解釋，效率的提升並非源於削減測試內容，而是通過精心規劃，使單次飛行能夠同時驗證多個測試點。

項目在硬件和基礎設施方面也取得了並行進展。今年2月，諾斯羅普·格魯曼公司宣佈正與空軍合作加速生產，併為此投入了超過50億美元用於數字工程和製造基礎設施。公司的公開時間表顯示，首架作戰用B-21將於2027年抵達埃爾斯沃思空軍基地。生產加速的資金部分來源於去年夏季通過的預算調節方案，其中包含45億美元用於將年產能提升25%。

B-21的飛行測試機隊也在擴大。據空軍部長特洛伊·邁因克透露，第二架B-21已於去年9月11日飛抵愛德華茲空軍基地。這使得聯合測試部隊能夠並行開展任務系統和武器集成測試，而非讓所有工作排隊等待同一架飛機。今年3月10日，首架測試機“刻耳柏洛斯”完成了一次持續五個半小時的空中加油任務，由一架KC-135加油機支持。

儘管測試進度喜人，項目背後卻存在顯著的工業現實壓力。作為主承包商的諾斯羅普·格魯曼公司，目前在生產初期每架B-21機身時都處於虧損狀態。與此同時，B-21計劃替換的19架B-2“幽靈”隱形轟炸機，今年夏天仍在執行一系列計劃外的作戰任務，凸顯了現役機隊的持續高節奏使用。

B-21項目起源於2011年的“遠程打擊轟炸機”計劃，旨在研發一款能深入嚴密防空網、投送常規及核武器的穿透型轟炸機。空軍於2015年將合同授予諾斯羅普·格魯曼，其方案擊敗了波音與洛克希德·馬丁的聯合競標。該機於2022年12月首次公開亮相，採用飛翼佈局，尺寸明顯小於B-2，並圍繞下一代低可探測性外形和開放式系統架構設計，後者旨在支持未來數十年的持續升級。

在武器配置上，B-21的規劃涵蓋從常規的AGM-158 JASSM-ER巡航導彈，到核打擊的B61-12重力炸彈和AGM-181遠程防區外導彈。它與“哨兵”洲際導彈和“哥倫比亞”級核潛艇並列為美國核威懾力量的三大現代化支柱。目前，該項目尚未解答的最大問題是：美國最終將採購多少架B-21。空軍記錄在案的採購數量與部分方面認為實際所需的數量之間存在差距，而這一數量問題正隨著測試進度的明朗化而逐漸成為討論焦點。