美国空军首枚LGM-35A「哨兵」洲际弹道导弹已在加利福尼亚州范登堡太空军基地完成垂直总装，为计划于2027年进行的首次试射铺路。这一总装作业历时四个月，涵盖运输与测试环节，对导弹各大部件进行了验证，同时检验了操作流程与人员准备情况。

「哨兵」由诺斯罗普·格鲁曼公司研制，用于替换美国空军自1970年起就带着核弹头担负战备值班的LGM-30「民兵III」。按照目前安排，若2027年的试射按计划推进，该弹的初始部署定在2030年代初。诺斯罗普·格鲁曼方面表示，这次垂直装配体现了向2027年试射、并在2030年代初实现导弹值班的推进势头。

从技术验证看，导弹各部件此前已分别接受大量测试，包括固体燃料第一级、第二级和第三级的点火试射。服役时将置于导弹顶部的Mk21A再入飞行器，此前已借助「米诺陶I」运载火箭完成测试，该再入飞行器将携带核载荷。现有方案是每枚导弹携带单个弹头，不过外界普遍认为该弹的理论发射载荷可支持多弹头以及诱饵和对抗系统。类似地，「民兵III」在设计上具备携带最多三个可分别瞄准弹头的能力，但现行条令将每枚导弹限制为一个弹头。

与总装同步，美国空军测试中心第719测试中队与诺斯罗普·格鲁曼完成了LGM-35首次飞行测试的关键设计评审。第719测试中队总部设在犹他州希尔空军基地，负责美国空军所有洲际弹道导弹的测试、评估、现代化与延寿工作。

美国国防部关键重大武器系统主管戴尔·怀特将军称，「哨兵」已不再是概念或图纸，而是一套实体化、完整集成的系统，距离具备飞行测试条件又近了一大步；他同时表示，后续仍会持续推进，目标是交付一套现代化、可信的战略威慑力量。诺斯罗普·格鲁曼战略威慑系统副总裁兼总经理阿曼达·戴维斯则表示，这次垂直装配表明项目正朝着2027年试射、2030年代初导弹值班的方向推进。

值得注意的是，「哨兵」项目此前并非一帆风顺，曾出现大幅成本超支，以及不再复用现有「民兵」发射井的决定。按设计预期，该型导弹将在发射井中静默值班，至少服役至2075年。首次试射预计在地面以上进行；范登堡基地目前配备有若干「民兵III」式发射井用于试射，未来「哨兵」很可能沿用类似安排。首个「哨兵」发射井原型正由诺斯罗普·格鲁曼在犹他州研制，位于普罗蒙特里的全尺寸发射井原型已破土动工。

采购规模方面，美国空军计划采购634枚作战用「哨兵」导弹，另有25枚专用于研发。这634枚导弹将支撑400枚的一线部署力量，使各部队能够轮换进行维护和升级。

从更广的背景看，「哨兵」是美国陆基战略核力量数十年来最大规模的一次更新。陆基洲际弹道导弹是美国核三位一体的组成部分之一，与海基弹道导弹核潜艇和空基战略轰炸机共同构成威慑体系。该项目的进度、成本与试射结果，将影响美国陆基核力量能否按计划完成代际交替。