美國空軍首枚LGM-35A「哨兵」洲際彈道導彈已在加利福尼亞州范登堡太空軍基地完成垂直總裝，為計劃於2027年進行的首次試射鋪路。這一總裝作業歷時四個月，涵蓋運輸與測試環節，對導彈各大部件進行了驗證，同時檢驗了操作流程與人員準備情況。

「哨兵」由諾斯羅普·格魯曼公司研製，用於替換美國空軍自1970年起就帶著核彈頭擔負戰備值班的LGM-30「民兵III」。按照目前安排，若2027年的試射按計劃推進，該彈的初始部署定在2030年代初。諾斯羅普·格魯曼方面表示，這次垂直裝配體現了向2027年試射、並在2030年代初實現導彈值班的推進勢頭。

從技術驗證看，導彈各部件此前已分別接受大量測試，包括固體燃料第一級、第二級和第三級的點火試射。服役時將置於導彈頂部的Mk21A再入飛行器，此前已藉助「米諾陶I」運載火箭完成測試，該再入飛行器將攜帶核載荷。現有方案是每枚導彈攜帶單個彈頭，不過外界普遍認為該彈的理論發射載荷可支持多彈頭以及誘餌和對抗系統。類似地，「民兵III」在設計上具備攜帶最多三個可分別瞄準彈頭的能力，但現行條令將每枚導彈限制為一個彈頭。

與總裝同步，美國空軍測試中心第719測試中隊與諾斯羅普·格魯曼完成了LGM-35首次飛行測試的關鍵設計評審。第719測試中隊總部設在猶他州希爾空軍基地，負責美國空軍所有洲際彈道導彈的測試、評估、現代化與延壽工作。

美國國防部關鍵重大武器系統主管戴爾·懷特將軍稱，「哨兵」已不再是概念或圖紙，而是一套實體化、完整集成的系統，距離具備飛行測試條件又近了一大步；他同時表示，後續仍會持續推進，目標是交付一套現代化、可信的戰略威懾力量。諾斯羅普·格魯曼戰略威懾系統副總裁兼總經理阿曼達·戴維斯則表示，這次垂直裝配表明項目正朝著2027年試射、2030年代初導彈值班的方向推進。

值得注意的是，「哨兵」項目此前並非一帆風順，曾出現大幅成本超支，以及不再複用現有「民兵」發射井的決定。按設計預期，該型導彈將在發射井中靜默值班，至少服役至2075年。首次試射預計在地面以上進行；范登堡基地目前配備有若干「民兵III」式發射井用於試射，未來「哨兵」很可能沿用類似安排。首個「哨兵」發射井原型正由諾斯羅普·格魯曼在猶他州研製，位於普羅蒙特裡的全尺寸發射井原型已破土動工。

採購規模方面，美國空軍計劃採購634枚作戰用「哨兵」導彈，另有25枚專用於研發。這634枚導彈將支撐400枚的一線部署力量，使各部隊能夠輪換進行維護和升級。

從更廣的背景看，「哨兵」是美國陸基戰略核力量數十年來最大規模的一次更新。陸基洲際彈道導彈是美國核三位一體的組成部分之一，與海基彈道導彈核潛艇和空基戰略轟炸機共同構成威懾體系。該項目的進度、成本與試射結果，將影響美國陸基核力量能否按計劃完成代際交替。