加拿大皇家空军首架F-35A战斗机已在洛克希德·马丁公司位于得克萨斯州沃思堡的工厂完成总装并完成首次飞行。这一节点标志着加拿大历时十余年的战斗机替换计划正式进入交付前阶段。

加拿大政府于2023年1月批准了这项政府间采购协议。根据安排，首批战机预计于今年开始交付，而整个机队预计在2034年底达到全面作战能力。

加拿大的F-35采购之路并不平坦。加拿大曾以国际工业合作伙伴身份加入F-35研发项目，但多年间始终未能敲定采购方案。2010年，渥太华通过单一来源程序选定65架F-35，当时计划2016年开始交付。然而该采购案在2011年因项目争议被暂停。此后加拿大一度考虑先采购少量波音F/A-18E/F“超级大黄蜂”作为过渡，以维持战斗机队规模，但这一方案也因民航领域的商业纠纷而取消。

从项目格局看，加拿大是F-35工业合作伙伴中第七个也是最后一个下单生产型F-35A的美国以外国家。首飞使加拿大距离正式加入不断扩大的F-35用户行列更近一步。目前全球有13个国家运营F-35“闪电II”。今年，向波兰和芬兰常驻基地的交付也已启动。

洛克希德·马丁公布的数据显示，国际项目框架下已交付超过1355架F-35，全球机队累计飞行时间超过100万小时，其中包含作战任务飞行时间。

对加拿大而言，首飞只是漫长采购周期的开端。后续交付节奏、基地接收准备、飞行员与维护人员培训，以及与其他北约国家在后勤和训练上的协同，都将决定这支机队能否按计划在2034年底前形成完整作战能力。