加拿大皇家空軍首架F-35A戰鬥機已在洛克希德·馬丁公司位於得克薩斯州沃思堡的工廠完成總裝並完成首次飛行。這一節點標誌著加拿大曆時十餘年的戰鬥機替換計劃正式進入交付前階段。

加拿大政府於2023年1月批准了這項政府間採購協議。根據安排，首批戰機預計於今年開始交付，而整個機隊預計在2034年底達到全面作戰能力。

加拿大的F-35採購之路並不平坦。加拿大曾以國際工業合作伙伴身份加入F-35研發項目，但多年間始終未能敲定採購方案。2010年，渥太華通過單一來源程序選定65架F-35，當時計劃2016年開始交付。然而該採購案在2011年因項目爭議被暫停。此後加拿大一度考慮先採購少量波音F/A-18E/F“超級大黃蜂”作為過渡，以維持戰鬥機隊規模，但這一方案也因民航領域的商業糾紛而取消。

從項目格局看，加拿大是F-35工業合作伙伴中第七個也是最後一個下單生產型F-35A的美國以外國家。首飛使加拿大距離正式加入不斷擴大的F-35用戶行列更近一步。目前全球有13個國家運營F-35“閃電II”。今年，向波蘭和芬蘭常駐基地的交付也已啟動。

洛克希德·馬丁公佈的數據顯示，國際項目框架下已交付超過1355架F-35，全球機隊累計飛行時間超過100萬小時，其中包含作戰任務飛行時間。

對加拿大而言，首飛只是漫長採購週期的開端。後續交付節奏、基地接收準備、飛行員與維護人員培訓，以及與其他北約國家在後勤和訓練上的協同，都將決定這支機隊能否按計劃在2034年底前形成完整作戰能力。