美国空军已向气球制造商 Aerostar 授出一份价值 6440 万美元的合同，用于快速研制一款高空气球原型，项目代号 「Swamp Gas」。该合同为单一来源采购，即未经过竞争程序，由 Aerostar Technical Solutions 承接。

合同覆盖的是一款「最小可行产品」原型，也就是具备基本可用能力、足以投入测试和使用的早期版本，用于支撑五角大楼所称的 「高空气球作战紧迫需求」。「作战紧迫需求」是美军术语，指来自一线部队、必须比常规采购流程更快得到满足的需求。

合同公告没有说明这款气球的具体用途、由哪个美军司令部或部队提出需求、将搭载何种载荷，也没有披露可能的使用地点。相关工作将在 弗吉尼亚州阿灵顿进行，计划于 2028 年 3 月 23 日前完成。

资金安排上，几乎全部款项在合同启动时即已落实：5770 万美元来自 2025 财年研究与开发经费，630 万美元来自 2026 财年经费，合计约 6400 万美元，占 6440 万美元总额的绝大部分。合同由位于俄亥俄州 赖特-帕特森空军基地的空军生命周期管理中心负责管理。

项目名称本身有一段不寻常的来历。1966 年，美国空军顾问 J. Allen Hynek 曾提出，密歇根州一波 UFO 目击事件或许可以用「沼泽气体」（swamp gas）来解释，这一说法后来成为 UFO 圈内长期流传的笑谈。空军并未说明为何选用这一名称。

Aerostar 主营平流层气球，飞行高度远高于商业客机。据该公司介绍，其较大的 Thunderhead 气球工作高度约在 16800 米至 22900 米之间，可在空中停留 60 天以上，最多可携带约 90 公斤设备。公司还生产较小的 Lightning 气球，设计用于搭载单一载荷，可由小型团队在无需跑道的情况下发射。

该公司与五角大楼在气球领域已有多年合作。2021 年，美国国防创新单元曾委托 Aerostar 演示平流层气球如何为美军搭载通信中继与传感器。近期，Aerostar 将其气球与 Icarus 公司研制的太阳能 Apollo-R 无人机配合使用，由气球将无人机送入平流层后，无人机再自行飞行。Aerostar 高管 Russ Van Der Werff 在 7 月对《The War Zone》表示，其气球搭载的无线电链路通信距离超过 160 公里，一架 Thunderhead 可作为多架无人机的「母机」。

美国陆军今年已在至少三次演习中测试气球搭载无人机，最近一次是 9 月 18 日在日本 北海道举行的「东方之盾 26」演习中，发射了微型高空气球，其中一枚搭载 Apollo-R。此前的发射分别在「非洲雄狮 26」演习期间于摩洛哥附近，以及「英勇之盾 2026」演习期间于 关岛进行。

高空气球在 2023 年 2 月曾引发广泛公众关注，当时美国空军一架 F-22 战斗机在南卡罗来纳州外海击落了一个穿越美国本土的中国气球。支持该技术的一方认为，气球比卫星以及 Global Hawk 等飞机更便宜，且能在某一区域上空滞留数周。