美國空軍已向氣球製造商 Aerostar 授出一份價值 6440 萬美元的合同，用於快速研製一款高空氣球原型，項目代號 「Swamp Gas」。該合同為單一來源採購，即未經過競爭程序，由 Aerostar Technical Solutions 承接。

合同覆蓋的是一款「最小可行產品」原型，也就是具備基本可用能力、足以投入測試和使用的早期版本，用於支撐五角大樓所稱的 「高空氣球作戰緊迫需求」。「作戰緊迫需求」是美軍術語，指來自一線部隊、必須比常規採購流程更快得到滿足的需求。

合同公告沒有說明這款氣球的具體用途、由哪個美軍司令部或部隊提出需求、將搭載何種載荷，也沒有披露可能的使用地點。相關工作將在 弗吉尼亞州阿靈頓進行，計劃於 2028 年 3 月 23 日前完成。

資金安排上，幾乎全部款項在合同啟動時即已落實：5770 萬美元來自 2025 財年研究與開發經費，630 萬美元來自 2026 財年經費，合計約 6400 萬美元，佔 6440 萬美元總額的絕大部分。合同由位於俄亥俄州 賴特-帕特森空軍基地的空軍生命週期管理中心負責管理。

項目名稱本身有一段不尋常的來歷。1966 年，美國空軍顧問 J. Allen Hynek 曾提出，密歇根州一波 UFO 目擊事件或許可以用「沼澤氣體」（swamp gas）來解釋，這一說法後來成為 UFO 圈內長期流傳的笑談。空軍並未說明為何選用這一名稱。

Aerostar 主營平流層氣球，飛行高度遠高於商業客機。據該公司介紹，其較大的 Thunderhead 氣球工作高度約在 16800 米至 22900 米之間，可在空中停留 60 天以上，最多可攜帶約 90 公斤設備。公司還生產較小的 Lightning 氣球，設計用於搭載單一載荷，可由小型團隊在無需跑道的情況下發射。

該公司與五角大樓在氣球領域已有多年合作。2021 年，美國國防創新單元曾委託 Aerostar 演示平流層氣球如何為美軍搭載通信中繼與傳感器。近期，Aerostar 將其氣球與 Icarus 公司研製的太陽能 Apollo-R 無人機配合使用，由氣球將無人機送入平流層後，無人機再自行飛行。Aerostar 高管 Russ Van Der Werff 在 7 月對《The War Zone》表示，其氣球搭載的無線電鏈路通信距離超過 160 公里，一架 Thunderhead 可作為多架無人機的「母機」。

美國陸軍今年已在至少三次演習中測試氣球搭載無人機，最近一次是 9 月 18 日在日本 北海道舉行的「東方之盾 26」演習中，發射了微型高空氣球，其中一枚搭載 Apollo-R。此前的發射分別在「非洲雄獅 26」演習期間於摩洛哥附近，以及「英勇之盾 2026」演習期間於 關島進行。

高空氣球在 2023 年 2 月曾引發廣泛公眾關注，當時美國空軍一架 F-22 戰鬥機在南卡羅來納州外海擊落了一個穿越美國本土的中國氣球。支持該技術的一方認為，氣球比衛星以及 Global Hawk 等飛機更便宜，且能在某一區域上空滯留數週。