美国国防高级研究计划局（DARPA）已与位于新墨西哥州洛斯阿拉莫斯的Space Nuclear Power Corporation（简称SpaceNukes）达成协议，由后者建造一座配备主动、自主控制棒的Kilopower核反应堆，并进行全核地面测试。该消息由SpaceNukes于10月21日公布，测试属于DARPA的“Fast Capacitance”（简称Fat Cat）项目，由该局国防科学办公室的项目经理Tabitha Dodson负责。

DARPA成立于1958年苏联发射斯普特尼克卫星之后，其定位是资助军方和工业界认为风险过高而不愿投入的前沿构想，历史上曾支持过后来演变为互联网的ARPANET网络以及早期隐身飞机研究。此次Fat Cat项目寻求的是让反应堆在国家安全任务中自主运行的技术路径。

项目核心的反应堆设计并非从零开始。2017年11月至2018年3月，洛斯阿拉莫斯国家实验室与NASA的工程师曾在内华达国家安全场地进行过名为KRUSTY（Kilopower Reactor Using Stirling Technology）的测试。该反应堆采用约纸巾卷大小的实心铸造铀-235核心，通过钠热管将热量传导至斯特林发动机发电。在约28小时的全功率运行中，工程师故意切断电源、关闭发动机并禁用部分热管，反应堆仍维持运行。

KRUSTY采用的是被动设计，依靠反应堆自身的物理特性保持稳定，没有运动部件调节反应。新版本将增加主动控制棒，通过移动控制棒来提升或降低反应堆输出，使其能够按需改变功率并快速响应需求变化。SpaceNukes表示，这将使该技术适用于更广泛的任务场景。

自主管理能力在操作人员无法快速抵达的环境中尤为重要，例如航天器、月球基地或偏远军事前哨，这些地方的电力需求可能突然变化，而人员响应可能需要数分钟甚至数小时。SpaceNukes首席执行官Andy Phelps表示：“当美国国家安全目标面临风险时，没有东西能替代已经验证的技术。这份协议让我们能够推进KRUSTY项目开始的工作，为国家带来又一项经过测试的能力。”

SpaceNukes实质上是由KRUSTY团队重新组建的公司。首席技术官David Poston和首席运营官Patrick McClure曾在洛斯阿拉莫斯领导反应堆工作，首席工程师Marc Gibson曾在NASA格伦研究中心管理该项目，公司持有洛斯阿拉莫斯关于Kilopower设计的许可证。Gibson将在该公司位于俄亥俄州麦地那的车间领导新测试硬件的集成工作，项目将经过设计、采购和集成阶段，随后与洛斯阿拉莫斯联合进行反应堆临界测试。McClure表示：“这份协议认可了2018年设计、建造和测试KRUSTY的团队的成熟度和连续性。”

该项目推进之际，华盛顿正大力推动将反应堆送入太空并部署到军事基地。今年4月的一份白宫政策备忘录指示五角大楼和NASA竞争太空反应堆设计方案，目标是最早2028年进行轨道演示、最早2030年在月球部署反应堆；在地面，美国陆军已承诺投入最高22亿美元在五个军事基地建造核微反应堆。

KRUSTY反应堆的设计目标是以1至10千瓦的功率连续供电至少十年。DARPA的测试将产出经过核动力实际运行的、与飞行相关的硬件，以及反应堆自主控制的工程基础。