美国空军研究实验室（AFRL）于10月20日从佛罗里达州卡纳维拉尔角太空军基地，利用SpaceX的星落（Starfall）货运舱执行了一次商业拼车发射任务，将军事风格货物送入太空并成功返回。这是AFRL“火箭货运”项目的最新演示，旨在探索利用大型商业火箭在战术时间窗口内实现全球物资快速投送的可能性。

此次飞行中，AFRL在星落舱内装载了自研货舱，内含卫星追踪器、电池、生存装备、海水淡化器以及应急医疗设备。舱内传感器全程记录了货物在发射、太空飞行和再入大气层过程中经历的温度、冲击和振动数据，工程师重点评估了电子设备和生存装备的耐受性。此外，团队还检查了UNI-PAC III救生筏能否适配星落舱，为未来向偏远地区空投救援包等任务做准备。

AFRL指挥官兼空军部技术执行官道格拉斯·P·威克特准将表示，此次发射不仅是又一次大型火箭升空，更展示了AFRL与工业界合作降低风险、收集硬数据并为作战部队提供制胜技术的方式。AFRL技术转化办公室主任亚当·雷马利则称，这是验证火箭货运对“未来部队”实现点对点快速全球机动潜力的关键成就。

星落是SpaceX新研制的无人再入舱，呈扁盘状，直径约3.1米，重约2100公斤，在降落伞辅助下可带回最多1000公斤载荷，计划在太平洋回收。SpaceX于今年6月完成星落首次演示飞行，监管文件将其描述为支持快速点对点货物运输以及轨道制造产品返回地球商业市场的平台。

空军对火箭货运的雄心远超单次舱体测试。AFRL认为，大型火箭每次可向无跑道或道路的地区运送数十吨物资，这是其与其他快速投送方案的本质区别。空军希望火箭货运能在约一个半小时内抵达地球几乎任何地点，并最终实现与C-17运输机相当的载荷能力。今年6月，空军授予科罗拉多州日内瓦技术公司一份价值430万美元的合同，协助设计火箭货运系统。

AFRL设想的应用场景包括：在争议地区补给部队、远征作战、救援任务、灾难救援以及应对化学、生物、放射或核事件。为此，AFRL正与多家公司合作，包括SpaceX、蓝色起源、火箭实验室、内华达山脉公司、安杜里尔、Inversion Space和Outpost Space。今年8月，空军扩大了蓝色起源在项目中的角色，一份研究合同价值已增至约1300万美元。

AFRL计划继续利用商业火箭和再入舱开展更多测试，以积累货物在运输过程中耐受性的数据，同时评估商业投资对军事应用的潜在价值。