美國空軍研究實驗室（AFRL）於10月20日從佛羅里達州卡納維拉爾角太空軍基地，利用SpaceX的星落（Starfall）貨運艙執行了一次商業拼車發射任務，將軍事風格貨物送入太空併成功返回。這是AFRL“火箭貨運”項目的最新演示，旨在探索利用大型商業火箭在戰術時間窗口內實現全球物資快速投送的可能性。

此次飛行中，AFRL在星落艙內裝載了自研貨艙，內含衛星追蹤器、電池、生存裝備、海水淡化器以及應急醫療設備。艙內傳感器全程記錄了貨物在發射、太空飛行和再入大氣層過程中經歷的溫度、衝擊和振動數據，工程師重點評估了電子設備和生存裝備的耐受性。此外，團隊還檢查了UNI-PAC III救生筏能否適配星落艙，為未來向偏遠地區空投救援包等任務做準備。

AFRL指揮官兼空軍部技術執行官道格拉斯·P·威克特准將表示，此次發射不僅是又一次大型火箭升空，更展示了AFRL與工業界合作降低風險、收集硬數據併為作戰部隊提供製勝技術的方式。AFRL技術轉化辦公室主任亞當·雷馬利則稱，這是驗證火箭貨運對“未來部隊”實現點對點快速全球機動潛力的關鍵成就。

星落是SpaceX新研製的無人再入艙，呈扁盤狀，直徑約3.1米，重約2100公斤，在降落傘輔助下可帶回最多1000公斤載荷，計劃在太平洋回收。SpaceX於今年6月完成星落首次演示飛行，監管文件將其描述為支持快速點對點貨物運輸以及軌道製造產品返回地球商業市場的平台。

空軍對火箭貨運的雄心遠超單次艙體測試。AFRL認為，大型火箭每次可向無跑道或道路的地區運送數十噸物資，這是其與其他快速投送方案的本質區別。空軍希望火箭貨運能在約一個半小時內抵達地球幾乎任何地點，並最終實現與C-17運輸機相當的載荷能力。今年6月，空軍授予科羅拉多州日內瓦技術公司一份價值430萬美元的合同，協助設計火箭貨運系統。

AFRL設想的應用場景包括：在爭議地區補給部隊、遠征作戰、救援任務、災難救援以及應對化學、生物、放射或核事件。為此，AFRL正與多家公司合作，包括SpaceX、藍色起源、火箭實驗室、內華達山脈公司、安杜里爾、Inversion Space和Outpost Space。今年8月，空軍擴大了藍色起源在項目中的角色，一份研究合同價值已增至約1300萬美元。

AFRL計劃繼續利用商業火箭和再入艙開展更多測試，以積累貨物在運輸過程中耐受性的數據，同時評估商業投資對軍事應用的潛在價值。