歐洲防務局（EDA）於2026年10月8日啟動了一項關於無人機自動空中加油研究的新階段。該階段由西班牙牽頭，德國提供支持，比利時作為新成員加入。這一項目最初由西班牙和德國於2022年發起，旨在為歐洲自主空中加油技術奠定基礎。

項目的第一階段已驗證了有人駕駛飛機之間採用軟管-錐套式自動加油的技術可行性。測試中使用了空客A330 MRTT加油機、德國“龍捲風”戰鬥機和西班牙F-18戰鬥機。研究人員開發了基於攝像頭的錐套與受油機追蹤技術，並測試了飛行中穩定錐套的方法。這些工作為後續無人化加油積累了關鍵數據。

第二階段將重點解決無人接收機加油所面臨的技術缺口。最終目標是在無人機之間實現空中加油。研究內容涵蓋相對導航（測量一架飛機相對於另一架飛機的位置與運動）、圖像傳感器、通信鏈路以及運行追蹤算法所需的計算硬件。工作將從涉及多個接收機的仿真開始，隨後在實驗室利用機械臂模擬軟管與接收機之間的相對運動，再通過地面和飛行試驗從雙方飛機收集更多數據。

試驗中，一架空客西班牙公司的A330 MRTT將作為加油機，而德國航空航天中心（DLR）擁有的一架實驗飛機將作為接收機。項目聯盟成員包括西班牙的空客防務與航天公司和GMV，德國的空客防務與航天公司、DLR和AES Technology，比利時的ScioTeq和馮·卡門研究所。

西班牙在其2026年國防技術與創新戰略中將空中加油列為優先事項，希望通過該研究提升自動軟管-錐套技術的成熟度。歐洲防務局將作為合同授權方，協調多國努力，並支持技術要求和風險管理的協議達成。該項目旨在發展歐洲自主加油技術，並改善歐洲與北約空軍之間的互操作性。

從軍事角度看，無人機自動空中加油技術若能成熟，將大幅擴展無人機的作戰半徑和持久力，減少對有人加油機的依賴，並可能改變未來空中作戰的樣式。多國合作模式也反映出歐洲在防務技術領域追求戰略自主的趨勢，同時兼顧與北約體系的兼容。