美國海軍第41攻擊戰鬥機中隊（VFA-41，綽號“黑桃A”）的一架雙座 F/A-18F“超級大黃蜂”於10月1日返回加利福尼亞州勒莫爾海軍航空站，機身座艙下方塗有一個斷裂的潛艇輪廓，並標有“Sub Buster”（潛艇剋星）字樣。該標誌位於一排炸彈圖標上方，這些圖標代表該機在“史詩之怒”行動——美國對伊朗的空中打擊行動——期間投擲的彈藥。這架編號 168491 的戰機從“亞伯拉罕·林肯”號航母起飛，該航母在部署近一年後於本月早些時候返回聖迭戈。攝影師傑夫·羅哈斯在基地外等待數小時後拍下了該機返航畫面。
擊毀標誌引發關注的原因
F/A-18F“超級大黃蜂”是一款攻擊戰鬥機，並不攜帶聲吶浮標、吊放聲吶或磁異探測器。獵殺潛艇，尤其是水下潛艇，是 P-8A“海神” 巡邏機和 MH-60R“海鷹” 直升機的任務。然而，停靠在碼頭的潛艇是另一回事，也是一個脆弱的目標。當潛艇繫泊在碼頭或置於幹船塢時，它就成了一個大型、緩慢的水面目標。羅哈斯告訴 Task Purpose，他認為當時該潛艇正在幹船塢中，機組人員用激光制導炸彈對其進行了打擊。
美國導彈在轟炸初期摧毀了數艘停泊在港口的伊朗潛艇。不過，美國海軍和美國中央司令部均未說明是否有“超級大黃蜂”參與其中。但戰機的標誌似乎已經回答了這些疑問。
目標潛艇身份
最先報道該標誌的《航空主義者》網站認為，這是“超級大黃蜂”首次塗裝潛艇擊毀標誌。即使在公開戰爭中，潛艇擊毀記錄也相當罕見。擁有潛艇的國家不多，而被航母艦載機擊毀的就更少。該輪廓最接近 基洛級 潛艇。伊朗在20世紀90年代接收了三艘俄羅斯建造的柴電基洛級潛艇，它們曾是伊朗艦隊中能力最強的潛艇。美國中央司令部確認其中一艘名為“塔雷格”的潛艇在港口被摧毀。另外兩艘據信已因伊朗長期維護不善而多年處於不可用狀態。如果其中任何一艘在停泊時被擊中，仍算作擊毀記錄。潛艇繫泊在碼頭這一事實並不影響其作為戰果的性質。
兩到三艘配備稱職艇員的基洛級潛艇，本可以在霍爾木茲海峽及其周邊地區構成嚴重麻煩，佈設水雷並跟蹤油輪和軍艦。在它們離開碼頭之前就將其清除，正是應對這種威脅的方式。
“黑桃A”中隊並非唯一記錄戰果的單位。同樣從“亞伯拉罕·林肯”號航母起飛、隸屬第9艦載機聯隊的一架美國海軍陸戰隊 F-35C（來自VMFA-314中隊）被拍到塗有三個潛艇、一艘油輪和一艘水面戰鬥艦艇的標誌。
彈藥消耗情況
羅哈斯還拍攝到一張疑似中隊記分板，TWZ網站對武器清單進行了分析。VFA-41在“史詩之怒”行動期間共消耗 426 枚彈藥：173枚 GBU-38、52枚 GBU-31(V)4、48枚 GBU-54、41枚 AGM-154 聯合防區外武器、30枚 GBU-31(V)2、27枚 GBU-32、10枚 AGM-84K SLAM-ER 以及1枚 GBU-12。統計還包括 44枚空空導彈，其中38枚 AIM-9X“響尾蛇”和6枚 AIM-120 AMRAAM。羅哈斯表示，部分返航戰機帶有無人機擊毀標誌，這表明許多“響尾蛇”導彈的用途。清單中的幾種武器，包括 SLAM-ER、JSOW 以及激光和 GPS 制導的 GBU-54，均可打擊海上或港口目標。雖然具體分配情況未知，但這表明該“超級大黃蜂”中隊執行了多種任務：縱深打擊、海上目標、無人機防禦，顯然還有潛艇。
這種多用途性並不令人意外。在衝突早些時候，一架美國海軍 F/A-18 從阿曼灣一艘艦艇起飛，使用其 20毫米機炮 執行任務。這是老派做法，F-4U“海盜”式戰鬥機飛行員會樂於聽到。
擊毀標誌的歷史意義
有些人不喜歡機頭藝術，但筆者從未如此。這樣的標誌是一個單位的歷史直接塗在機身上，在機組人員輪換後仍長期保留。2017年擊落敘利亞 Su-22 的 VFA-87 中隊“超級大黃蜂”多年後仍帶有勝利標誌，即使飛行員已經離開。一架“超級大黃蜂”機頭上的被毀潛艇標誌同樣如此。未來某天，剛結束訓練的新飛行員會爬進 168491 的座艙，問起那個潛艇標誌是怎麼回事，總會有人講述這段故事。在海軍或中央司令部公佈更多信息之前，細節仍然模糊。但可以確定的是，伊朗最具能力的潛艇從未有機會威脅艦隊。戰鬥機本不應擊毀潛艇，但這架飛機顯然沒有收到這份備忘錄。