2026 年 10 月 23 日，韓國國產 KF-21“博拉梅” 戰鬥機在黃海上空首次與美國軍機進行編隊飛行。美方參與編隊的機型包括 U-2S“龍女” 高空偵察機、F-35 隱身戰鬥機和 F-16 戰鬥機。韓國空軍則派出 KF-21、F-35、F-15K 和 FA-50 組成編隊。此次飛行被韓方稱為“友誼飛行”，發生在美韓半年一度的“自由旗幟”聯合空中演習開始之前，該演習於 10 月 26 日 啟動。

KF-21 隸屬韓國空軍第 16 戰鬥機聯隊第 156 戰鬥機中隊。值得注意的是，KF-21 並未正式參加演習，僅以觀察活動形式參與編隊飛行。韓國官員表示，這使新戰機在聯合演習前獲得了經驗。美國第七航空隊稱，“友誼飛行”展示了美韓空軍在朝鮮半島的聯合互操作性和戰備狀態。

此次編隊飛行的背景可追溯至十多年前。KF-21 項目始於 2001 年，當時韓國前總統金大中提議研發國產戰鬥機。2015 年，美國拒絕轉讓韓國尋求的四項關鍵技術，這些技術原本與韓國採購 F-35A 的補償協議掛鉤。據稱受限技術包括 有源電子掃描陣列（AESA）雷達、紅外搜索與跟蹤（IRST）系統、光電瞄準吊艙 和 射頻干擾器，這些系統共同構成戰鬥機的傳感、瞄準和自衛核心能力。韓國表示已獲得 KF-21 所需技術的約 87%，並從美國獲得了部分額外技術。美國的拒絕源於出口管制政策，旨在保護敏感技術，但迫使韓國獨立研發。

韓華系統公司主導了 AESA 雷達的研發，韓國國內企業還生產了 IRST、光電瞄準吊艙和電子戰套件。這顯著提高了戰鬥機的國產化率，儘管 KF-21 仍依賴美國 通用電氣 F414 發動機。分析人士指出，美國的拒絕反而成為 KF-21 的賣點：由於關鍵任務系統歸韓國所有，首爾可以自行修改、升級和批准出口，無需再尋求美國政府批准。GlobalData 航空航天與國防分析師 Udayini Aakunoor 表示：“美國拒絕轉讓 KF-21 技術已成為該飛機最強大的賣點。”

KF-21 被歸類為 4.5 代 戰鬥機，但製造商韓國航空航天工業公司（KAI）認為其能力遠超其他 4.5 代戰機，接近第五代。KAI 負責人、退役韓國空軍飛行員姜求永曾表示：“他們稱 KF-21 是 4.5 代戰鬥機，但我認為這是低估。與法國陣風和歐洲颱風相比，其性能更優越。所以我稱之為 4.9 代 戰鬥機，更接近第五代。”KAI 計劃通過分階段“批次”發展模式升級 KF-21，最終推出 Block III（也稱 KF-21EX），將具備真正的第五代隱身能力。

此次編隊飛行也標誌著韓國躋身能夠自主建造先進戰鬥機的少數國家之列。KF-21 預計將成為韓國國防工業雄心的核心。韓國總統李在明此前強調將韓國推廣為“世界和平與發展的貢獻者”，並表示“將與夥伴國家分享世界級武器系統以及技術和發展經驗”。KF-21 能否成為 F-35 更便宜、限制更少的替代品，仍有待觀察。

就在幾周前，KF-21 在 9 月底的交付儀式上進行了首次飛行。KAI 表示，計劃先生產 40 架 專注於空對空能力的 KF-21，於 2028 年 前交付，隨後生產 80 架 配備遠程空對地導彈的戰機，於 2032 年 前交付。