英国皇家海军正为其现役的野猫HMA2舰载直升机规划无人化继任者。根据最新公布的《国防投资计划》，舰队航空兵将寻求一种自主化替代方案，未来从护卫舰与驱逐舰飞行甲板上起飞的，将是日益自主的旋翼无人机。

该计划明确承诺开发“野猫舰载直升机的自主替代品”，并描绘了一幅混合航母航空联队由护航舰艇上操作的自主旋翼机拱卫的图景。这传递出一个清晰信号：目前从战舰尾部起飞的小型有人直升机，将逐步让位于执行相同任务的无人系统。

野猫HMA2是专为海上任务设计的型号，与英国陆军计划从2027年起退役的战场侦察型野猫截然不同。它目前部署在皇家海军护卫舰与驱逐舰上，承担反水面、侦察以及支援反潜作战的任务，可挂载“欧洲燕”与“海毒液”导弹，充当战舰超视距的“眼睛”。

用自主系统取代它，将延续海军在整个航空兵领域推行的模式——让无人平台接手曾经专属于有人机的角色。皇家海军已为此铺路，此前已进行过无人旋翼机的技术演示试验，包括与工业界合作测试一款能携带传感器和武器执行反潜任务的无人直升机。

从护航舰艇上操作无人机具有明显吸引力：它比有人直升机留空时间更长，运营成本更低，且派遣进入危险区域时无需承担机组人员风险。

然而，这一转型并非毫无挑战。有人舰载直升机带来的是训练有素的机组、沉重且多样化的武器载荷，以及在开阔大洋严酷条件下做出判断的能力。要完全替代这些，取决于无人旋翼机能否成熟到足以匹敌的程度——在恶劣天气下从小型移动甲板上起降，并携带足够的能力来证明其占据的舰上空间物有所值。

与陆军版野猫已设定退役时间表不同，目前尚未公布野猫HMA2告别海上的具体日期。该计划更多是勾勒出一个无人化方向，而非一份精确到年份的退役路线图。