英國皇家海軍正為其現役的野貓HMA2艦載直升機規劃無人化繼任者。根據最新公佈的《國防投資計劃》，艦隊航空兵將尋求一種自主化替代方案，未來從護衛艦與驅逐艦飛行甲板上起飛的，將是日益自主的旋翼無人機。

該計劃明確承諾開發“野貓艦載直升機的自主替代品”，並描繪了一幅混合航母航空聯隊由護航艦艇上操作的自主旋翼機拱衛的圖景。這傳遞出一個清晰信號：目前從戰艦尾部起飛的小型有人直升機，將逐步讓位於執行相同任務的無人系統。

野貓HMA2是專為海上任務設計的型號，與英國陸軍計劃從2027年起退役的戰場偵察型野貓截然不同。它目前部署在皇家海軍護衛艦與驅逐艦上，承擔反水面、偵察以及支援反潛作戰的任務，可掛載“歐洲燕”與“海毒液”導彈，充當戰艦超視距的“眼睛”。

用自主系統取代它，將延續海軍在整個航空兵領域推行的模式——讓無人平臺接手曾經專屬於有人機的角色。皇家海軍已為此鋪路，此前已進行過無人旋翼機的技術演示試驗，包括與工業界合作測試一款能攜帶傳感器和武器執行反潛任務的無人直升機。

從護航艦艇上操作無人機具有明顯吸引力：它比有人直升機留空時間更長，運營成本更低，且派遣進入危險區域時無需承擔機組人員風險。

然而，這一轉型並非毫無挑戰。有人艦載直升機帶來的是訓練有素的機組、沉重且多樣化的武器載荷，以及在開闊大洋嚴酷條件下做出判斷的能力。要完全替代這些，取決於無人旋翼機能否成熟到足以匹敵的程度——在惡劣天氣下從小型移動甲板上起降，並攜帶足夠的能力來證明其佔據的艦上空間物有所值。

與陸軍版野貓已設定退役時間表不同，目前尚未公佈野貓HMA2告別海上的具體日期。該計劃更多是勾勒出一個無人化方向，而非一份精確到年份的退役路線圖。