在北卡罗来纳州海岸约100英里外的大西洋上，一场由14个国家、26艘舰艇参与的大规模海上集结刚刚落幕。引领这支跨国舰队的，是美国海军现役最老的航空母舰——“尼米兹”号（CVN-68）。这艘已服役超过半个世纪的巨舰，正航行在返回弗吉尼亚州诺福克海军基地的最后一段旅程上，为其漫长的职业生涯画上句号。

“尼米兹”号于1975年服役，是“尼米兹”级核动力超级航母的首舰，该级舰此后长期构成美国海上力量投射的核心。根据美国海军今年发布的30年造舰计划，“尼米兹”号将把母港从华盛顿州的基察普海军基地转移至诺福克，并于2027年3月正式停用，随后在2030年进行拆解。此前，该舰原定于今年5月退出作战序列，但海军决定将其留用至少额外10个月，以衔接新一代航母“约翰·F·肯尼迪”号（CVN-79）的交付。

在此次归航途中，“尼米兹”号于6月25日参与了代号为FLEETEX 250的演习。这是数十年来美国东海岸规模最大的外国舰艇集结，参演兵力来自美国、挪威、巴西、摩洛哥、土耳其、韩国等14个国家。此次演习被外界视为一次大规模的威慑与外交展示，而“尼米兹”号正处于这支多国舰队的核心位置。

在此之前，“尼米兹”号刚刚完成了“2026年南方海域”部署，其间环绕南美洲航行，并在加勒比海停留，最终抵达美国东海岸。目前，该舰正从佛罗里达州梅波特港出发，计划前往纽约市参加美国建国250周年庆祝活动，随后再返回诺福克。

与以往紧张的作战部署不同，“尼米兹”号此次航程的氛围显得轻松许多。舰上机库内没有停放飞机，一侧堆放着冷藏集装箱和补给物资，另一侧则被改造成了临时篮球场和健身房。水兵们与家人在飞行甲板和机库里活动，许多亲属是在梅波特港登舰，参加为期数日的“老虎巡航”，在军舰告别现役前，与自己的亲人共同体验海上生活。

对于一些人来说，这次航行承载着跨越半个世纪的个人记忆。退役海军上校戴夫·齐姆巴在1976年夏天曾作为海军学员首次登上“尼米兹”号，当时该舰正执行其首次作战部署，前往地中海。50年后，他再次登上同一艘航母，这次是为了探望在舰上担任助理反应堆军官的儿子。齐姆巴的军旅生涯曾指挥过护卫舰和两栖指挥舰，也在另一艘“尼米兹”级航母“亚伯拉罕·林肯”号上服役过。他感慨道，看到儿子在这艘传奇军舰的最后时光里担任领导职务，让家族与“尼米兹”号的服役历程形成了一个完整的闭环。

“尼米兹”号是继“企业”号（CVN-65）之后美国海军第二艘核动力航母。“企业”号已于2017年退役。在其首次地中海部署期间，“尼米兹”号曾停靠西班牙罗塔、摩洛哥丹吉尔、突尼斯、直布罗陀以及意大利那不勒斯和塔兰托等地，并吸引了西班牙国王胡安·卡洛斯和王后索菲亚等政要登舰参观。该舰在冷战时期也曾与苏联舰艇和飞机有过海上接触。

尽管退役在即，“尼米兹”号舰长约瑟夫·弗尔科上校仍强调该舰的作战价值。他表示，自己已是该舰的第三位“末任舰长”，并指出，鉴于全球局势的变化以及国家领导层和军方高层的需求，“尼米兹”号绝对仍能发挥作用。这艘航母的最终归航，不仅是一次物理上的移动，更象征着美国海军一个时代的缓慢谢幕。