在北卡羅來納州海岸約100英里外的大西洋上，一場由14個國家、26艘艦艇參與的大規模海上集結剛剛落幕。引領這支跨國艦隊的，是美國海軍現役最老的航空母艦——“尼米茲”號（CVN-68）。這艘已服役超過半個世紀的鉅艦，正航行在返回弗吉尼亞州諾福克海軍基地的最後一段旅程上，為其漫長的職業生涯畫上句號。

“尼米茲”號於1975年服役，是“尼米茲”級核動力超級航母的首艦，該級艦此後長期構成美國海上力量投射的核心。根據美國海軍今年發佈的30年造艦計劃，“尼米茲”號將把母港從華盛頓州的基察普海軍基地轉移至諾福克，並於2027年3月正式停用，隨後在2030年進行拆解。此前，該艦原定於今年5月退出作戰序列，但海軍決定將其留用至少額外10個月，以銜接新一代航母“約翰·F·肯尼迪”號（CVN-79）的交付。

在此次歸航途中，“尼米茲”號於6月25日參與了代號為FLEETEX 250的演習。這是數十年來美國東海岸規模最大的外國艦艇集結，參演兵力來自美國、挪威、巴西、摩洛哥、土耳其、韓國等14個國家。此次演習被外界視為一次大規模的威懾與外交展示，而“尼米茲”號正處於這支多國艦隊的核心位置。

在此之前，“尼米茲”號剛剛完成了“2026年南方海域”部署，其間環繞南美洲航行，並在加勒比海停留，最終抵達美國東海岸。目前，該艦正從佛羅里達州梅波特港出發，計劃前往紐約市參加美國建國250週年慶祝活動，隨後再返回諾福克。

與以往緊張的作戰部署不同，“尼米茲”號此次航程的氛圍顯得輕鬆許多。艦上機庫內沒有停放飛機，一側堆放著冷藏集裝箱和補給物資，另一側則被改造成了臨時籃球場和健身房。水兵們與家人在飛行甲板和機庫裡活動，許多親屬是在梅波特港登艦，參加為期數日的“老虎巡航”，在軍艦告別現役前，與自己的親人共同體驗海上生活。

對於一些人來說，這次航行承載著跨越半個世紀的個人記憶。退役海軍上校戴夫·齊姆巴在1976年夏天曾作為海軍學員首次登上“尼米茲”號，當時該艦正執行其首次作戰部署，前往地中海。50年後，他再次登上同一艘航母，這次是為了探望在艦上擔任助理反應堆軍官的兒子。齊姆巴的軍旅生涯曾指揮過護衛艦和兩棲指揮艦，也在另一艘“尼米茲”級航母“亞伯拉罕·林肯”號上服役過。他感慨道，看到兒子在這艘傳奇軍艦的最後時光裡擔任領導職務，讓家族與“尼米茲”號的服役歷程形成了一個完整的閉環。

“尼米茲”號是繼“企業”號（CVN-65）之後美國海軍第二艘核動力航母。“企業”號已於2017年退役。在其首次地中海部署期間，“尼米茲”號曾停靠西班牙羅塔、摩洛哥丹吉爾、突尼斯、直布羅陀以及意大利那不勒斯和塔蘭託等地，並吸引了西班牙國王胡安·卡洛斯和王后索菲亞等政要登艦參觀。該艦在冷戰時期也曾與蘇聯艦艇和飛機有過海上接觸。

儘管退役在即，“尼米茲”號艦長約瑟夫·弗爾科上校仍強調該艦的作戰價值。他表示，自己已是該艦的第三位“末任艦長”，並指出，鑑於全球局勢的變化以及國家領導層和軍方高層的需求，“尼米茲”號絕對仍能發揮作用。這艘航母的最終歸航，不僅是一次物理上的移動，更象徵著美國海軍一個時代的緩慢謝幕。