美国空军正在为其老化的战略运输机队寻找继任者，并向航空工业界提出了一个十年前还如同科幻小说的问题：未来的巨型运输机能否实现无人驾驶。

美国空军生命周期管理中心的机动飞机局于2026年6月12日发布了一份正式信息征询书（RFI），为名为“下一代空运平台”（NGAL）的项目征集行业概念。该平台被设想为C-5M“超级银河”和C-17A“环球霸王III”这两款战略运输机主力的最终替代者。数十年来，这两款飞机承担了全球范围内运送部队、坦克和人道主义物资的重任。

根据7月2日公布的一份公开问答记录，空军在自动化问题上持完全开放态度。当被问及机组人员配置时，空军回复称，希望业界提供一个广泛且不受限制的视角，方案范围可从传统驾驶舱一直延伸到完全自主操作。这表明，未来的NGAL可能是一架完全无人驾驶的巨型货机。业界提交白皮书的截止日期为东部时间7月17日下午5点。

紧迫的换代需求

推动这一征询的紧迫性，源于美国战略空运机队日益严重的老龄化问题。空军现役的222架C-17A运输机于1995年首次服役，并在2015年完全停产；而52架C-5M则是由生产于1968年至1989年间的机体升级而来。

空军机动司令部在2025年11月由准将大卫·法森贝克签署的《空运资产重组战略》中，承认了其面临的严峻挑战。要让C-17机队坚持到计划中的2075财年左右退役，意味着部分最年轻的机体在最终着陆时，服役年限将达到约80年。与此同时，C-5M机队也面临危机。空军预算文件显示，即便经过了耗资数十亿美元的现代化改造，该机型的任务能力率已跌至仅37%，即随时可执行任务的飞机比例。

“二合一”的单一平台策略

NGAL项目旨在用一个平台同时解决C-5和C-17的替换问题，而非分别研发各自的继任者。空军上将约翰·拉蒙塔涅在2025年美国空天军协会会议上阐述了这一思路：“我们很可能只会采购一种飞机，它既能执行战略空运任务，也能取代C-17。不会分别有C-5的替代品和C-17的替代品。”

根据规划，这种单一机型将首先从2050财年左右开始，以一对一的方式替换C-5M机队（这一时间点比原定的2045财年目标推迟了约五年），随后在几十年后过渡到一对一替换C-17。整个项目周期可能跨越五十年，预计需要采购约274架新飞机。空军希望能在2038财年生产出首架NGAL，并在2041财年前形成初始作战能力，但这依赖于其所谓的“不间断的采购流程和持续的资金支持”。

严苛的设计指标与作战设想

尽管时间跨度长达数十年，但本月RFI中列出的设计要求却极为严格。空军要求NGAL的翼展严格限制在223英尺（68米）以内，这一限制由全球现有机场基础设施（包括滑行道、机库和停机坪）决定，仅略高于C-5自身222.7英尺（67.9米）的翼展，实际上为未来任何设计的物理尺寸设定了上限。

在此尺寸限制内，飞机必须能够在不进行空中加油的情况下，运载至少16万磅（约72.6吨）的货物，飞行至少2500海里（约4630公里）。这一指标在有效载荷相当的情况下，略微超出了C-17约2400海里（约4445公里）的不加油航程，并要求比C-17具备更强的运载能力。

此外，空军的思考已远超单纯的运力提升。在回应业界提问时，空军证实，尽管正式需求要等到2027财年的备选方案分析才能确定，但作战评估强烈表明，NGAL将需要具备低空飞行能力。这意味着规划者预期其机组人员将执行贴地飞行、规避雷达的路线，而这通常是小型战术运输机的任务范畴，而非C-5这类巨型喷气式飞机的典型任务。空军同时确认，无意用现有政策限制可选有人驾驶平台的发展，这实际上是邀请制造商提出从常规驾驶到完全无人驾驶的任何方案。