美國空軍正在為其老化的戰略運輸機隊尋找繼任者，並向航空工業界提出了一個十年前還如同科幻小說的問題：未來的巨型運輸機能否實現無人駕駛。

美國空軍生命週期管理中心的機動飛機局於2026年6月12日發佈了一份正式信息徵詢書（RFI），為名為“下一代空運平臺”（NGAL）的項目徵集行業概念。該平臺被設想為C-5M“超級銀河”和C-17A“環球霸王III”這兩款戰略運輸機主力的最終替代者。數十年來，這兩款飛機承擔了全球範圍內運送部隊、坦克和人道主義物資的重任。

根據7月2日公佈的一份公開問答記錄，空軍在自動化問題上持完全開放態度。當被問及機組人員配置時，空軍回覆稱，希望業界提供一個廣泛且不受限制的視角，方案範圍可從傳統駕駛艙一直延伸到完全自主操作。這表明，未來的NGAL可能是一架完全無人駕駛的巨型貨機。業界提交白皮書的截止日期為東部時間7月17日下午5點。

緊迫的換代需求

推動這一徵詢的緊迫性，源於美國戰略空運機隊日益嚴重的老齡化問題。空軍現役的222架C-17A運輸機於1995年首次服役，並在2015年完全停產；而52架C-5M則是由生產於1968年至1989年間的機體升級而來。

空軍機動司令部在2025年11月由准將大衛·法森貝克簽署的《空運資產重組戰略》中，承認了其面臨的嚴峻挑戰。要讓C-17機隊堅持到計劃中的2075財年左右退役，意味著部分最年輕的機體在最終著陸時，服役年限將達到約80年。與此同時，C-5M機隊也面臨危機。空軍預算文件顯示，即便經過了耗資數十億美元的現代化改造，該機型的任務能力率已跌至僅37%，即隨時可執行任務的飛機比例。

“二合一”的單一平臺策略

NGAL項目旨在用一個平臺同時解決C-5和C-17的替換問題，而非分別研發各自的繼任者。空軍上將約翰·拉蒙塔涅在2025年美國空天軍協會會議上闡述了這一思路：“我們很可能只會採購一種飛機，它既能執行戰略空運任務，也能取代C-17。不會分別有C-5的替代品和C-17的替代品。”

根據規劃，這種單一機型將首先從2050財年左右開始，以一對一的方式替換C-5M機隊（這一時間點比原定的2045財年目標推遲了約五年），隨後在幾十年後過渡到一對一替換C-17。整個項目週期可能跨越五十年，預計需要採購約274架新飛機。空軍希望能在2038財年生產出首架NGAL，並在2041財年前形成初始作戰能力，但這依賴於其所謂的“不間斷的採購流程和持續的資金支持”。

嚴苛的設計指標與作戰設想

儘管時間跨度長達數十年，但本月RFI中列出的設計要求卻極為嚴格。空軍要求NGAL的翼展嚴格限制在223英尺（68米）以內，這一限制由全球現有機場基礎設施（包括滑行道、機庫和停機坪）決定，僅略高於C-5自身222.7英尺（67.9米）的翼展，實際上為未來任何設計的物理尺寸設定了上限。

在此尺寸限制內，飛機必須能夠在不進行空中加油的情況下，運載至少16萬磅（約72.6噸）的貨物，飛行至少2500海里（約4630公里）。這一指標在有效載荷相當的情況下，略微超出了C-17約2400海里（約4445公里）的不加油航程，並要求比C-17具備更強的運載能力。

此外，空軍的思考已遠超單純的運力提升。在回應業界提問時，空軍證實，儘管正式需求要等到2027財年的備選方案分析才能確定，但作戰評估強烈表明，NGAL將需要具備低空飛行能力。這意味著規劃者預期其機組人員將執行貼地飛行、規避雷達的路線，而這通常是小型戰術運輸機的任務範疇，而非C-5這類巨型噴氣式飛機的典型任務。空軍同時確認，無意用現有政策限制可選有人駕駛平臺的發展，這實際上是邀請製造商提出從常規駕駛到完全無人駕駛的任何方案。