英国政府已决定在本届议会结束前，正式启动对下一代战略核威慑潜艇的需求定义工作，即便现役的前卫级尚未退役，其替代者无畏级也仍在建造之中。

根据最新发布的国防投资计划，英国将“在本届议会内开始定义后无畏级战略威慑需求”列为核投资重点之一。此时，四艘无畏级弹道导弹核潜艇正在坎布里亚郡的巴罗因弗内斯船厂建造，首艇“无畏”号预计要到2030年代初期才能进入皇家海军服役。去年，第四艘也是最后一艘“英王乔治六世”号已切割首块钢板，加入“无畏”号、“勇士”号与“厌战”号的建造序列。

在首艇尚未下水前就规划后继型号，这一决策源于英国潜艇工业一段痛苦的历史教训。前卫级潜艇建造完成后，英国曾出现漫长的订单空窗期，导致关键设计技能和工业产能严重流失。过去二十年，英国投入巨资才艰难重建这些能力。国防部显然希望避免重蹈覆辙，因此在去年便已启动后无畏级的早期概念研究，并与盟国战略规划保持同步。

无畏级的设计使用寿命长达数十年，其替代者要到本世纪下半叶才需服役。然而，决定战略威慑平台形态的设计方案、工业基础以及弹头技术，其研发周期通常以数十年计，而非短短数年。提前启动需求定义，正是为了给这些长周期决策留出充足时间。

这项承诺被纳入一份庞大的核力量投资包中。计划明确，在克莱德和德文波特基地维护现役前卫级的同时，弹头项目将维持现有Mk4A核弹头，并设计其替代型号阿斯特赖亚。2025-26至2029-30财年，弹头项目获得150亿英镑专项拨款，资金将用于原子武器研究院奥尔德马斯顿、伯格菲尔德及皇家海军军备库库尔波特的战略投资，包括完成MENSA弹头组装与拆卸设施，以及建设一座旨在变革核材料制造、储存与回收的未来材料园区。

此外，一项17亿英镑的核燃料项目将探索重建国防核燃料循环，另有60亿英镑用于在同期扩大和改造潜艇制造设施。整个计划还强调了威慑力量的同盟属性，援引了与美国的1958年共同防御协定和1963年北极星销售协定，并提及在2025年诺斯伍德宣言框架下，与法国在核政策、能力与行动方面日益紧密的合作关系。

未来四年，涵盖无畏级、SSN-AUKUS攻击型核潜艇以及弹头项目的总威慑支出将达到630亿英镑。不过，对于后无畏级平台的具体形态、建造数量或设计决策时间点，该计划并未提供任何细节，目前仅承诺在本届议会任期内启动需求定义工作。