美国空军旨在取代老旧的 T-38C 教练机的 T-7A 红鹰项目正面临多年延误，即便该军种已开始为尚未完全服役的飞机寻找升级承包商。美国空军于 2026 年 7 月 8 日发布了一份“来源寻求通知”，寻求能够对 T-7A 红鹰进行现代化改造和维持的公司。T-7A 旨在替换自 1960 年代以来一直用于训练美国战斗机和轰炸机飞行员的 T-38C 教练机。然而，美国政府问责署（GAO）最新发布的年度武器评估报告发现，T-7A 项目在完成验证飞机是否按设计工作的测试方面正经历“重大延误”。
T-7A 本身代表了空军试图建造一款 T-38C 从未达到的教练机：一款专门为训练飞行员驾驶现代第四代和第五代战斗机和轰炸机而设计的教练机。这些战机的座舱、传感器和飞行特性自 T-38 六十多年前首次服役以来已发生巨大变化。波音公司正在建造 T-7A，该项目最终计划采购 351 架飞机，部署在美国本土的五个训练基地，并配备一套相关的“地面训练系统”，包括飞行模拟器、课堂教学和维护训练设备，旨在为空军教育和训练司令部提供在本世纪余下时间内为作战飞机培养飞行员所需的工具。
根据 GAO 的评估，该项目遇到了一系列相互关联的问题，导致其测试时间表比原计划大大推迟。调查人员发现，延误主要源于三个原因：需要超出最初范围的额外工程分析；由于维护人员短缺和备件不足导致飞机可用率低于预期；以及软件开发需求比项目预期花费更长时间才能最终确定。因此，GAO 报告称，大部分开发测试（工程师在此阶段确认飞机实际性能符合设计，然后才能进入全面生产）要到 2028 年 4 月才能完成，而次要测试要求要到 2029 年 5 月才能完成，这比 T-7A 项目最初设想的时间晚了数年。
GAO 的报告指出，该项目计划在 2026 年 4 月做出低速初始生产决定，即空军开始建造第一批实际交付的飞机，尽管审计人员认为支持该生产合同授予的测试信息有限。航空和国防采购专家长期以来一直警告，这种测试与生产重叠（即并行工程）往往会推高成本并进一步延长进度，因为在持续飞行测试中发现的问题可能导致已开始下线的飞机进行昂贵的重新设计。GAO 的评估发现，T-7A 项目的总估算采购成本在过去一年中已增长 11%，官员们将大部分增长归因于合同变更，包括增加的激励措施、更高的支持成本和通胀调整。
GAO 发现，T-7A 的弹射座椅逃生系统已完成系统级测试，但在 2026 年 4 月的生产决定做出之前不会完全合格，这意味着空军计划在确认逃生系统满足最终安全要求之前就开始建造飞机。此外，地面训练系统遇到了投影仪问题，问题严重到项目转而采用一种不同且成熟度较低的投影仪技术。GAO 的评估指出，鉴于替代系统采用时间较近，这一转变本身也带来了设计变更、成本增加和进一步进度延误的风险。
在此背景下，空军本周发布的现代化通知几乎显得过于乐观，它列出了一份冗长的愿望清单，列出了空军希望最终为一款仍在努力完成原始测试项目的飞机增加的升级项目。要求的改进包括地形和空中防撞系统，旨在自动防止飞机撞地或与其他飞机相撞，这一能力在学员飞行员或经历 G 力诱发意识丧失的飞行员可能失控的高强度训练机动中尤为重要。空军还希望拥有一个飞行员可选的 G 限幅器，非正式地描述为“拨号 G”能力，这将允许教官限制经验较少的学员可以承受的过载力，然后随着飞行员获得经验逐渐解锁飞机的全部性能包线。其他要求的升级包括飞行员界面改进，以帮助学员训练与第四代和第五代战斗机相关的技能，以及导航系统升级。