美國空軍旨在取代老舊的 T-38C 教練機的 T-7A 紅鷹項目正面臨多年延誤，即便該軍種已開始為尚未完全服役的飛機尋找升級承包商。美國空軍於 2026 年 7 月 8 日發佈了一份“來源尋求通知”，尋求能夠對 T-7A 紅鷹進行現代化改造和維持的公司。T-7A 旨在替換自 1960 年代以來一直用於訓練美國戰鬥機和轟炸機飛行員的 T-38C 教練機。然而，美國政府問責署（GAO）最新發布的年度武器評估報告發現，T-7A 項目在完成驗證飛機是否按設計工作的測試方面正經歷“重大延誤”。
T-7A 本身代表了空軍試圖建造一款 T-38C 從未達到的教練機：一款專門為訓練飛行員駕駛現代第四代和第五代戰鬥機和轟炸機而設計的教練機。這些戰機的座艙、傳感器和飛行特性自 T-38 六十多年前首次服役以來已發生巨大變化。波音公司正在建造 T-7A，該項目最終計劃採購 351 架飛機，部署在美國本土的五個訓練基地，並配備一套相關的“地面訓練系統”，包括飛行模擬器、課堂教學和維護訓練設備，旨在為空軍教育和訓練司令部提供在本世紀餘下時間內為作戰飛機培養飛行員所需的工具。
根據 GAO 的評估，該項目遇到了一系列相互關聯的問題，導致其測試時間表比原計劃大大推遲。調查人員發現，延誤主要源於三個原因：需要超出最初範圍的額外工程分析；由於維護人員短缺和備件不足導致飛機可用率低於預期；以及軟件開發需求比項目預期花費更長時間才能最終確定。因此，GAO 報告稱，大部分開發測試（工程師在此階段確認飛機實際性能符合設計，然後才能進入全面生產）要到 2028 年 4 月才能完成，而次要測試要求要到 2029 年 5 月才能完成，這比 T-7A 項目最初設想的時間晚了數年。
GAO 的報告指出，該項目計劃在 2026 年 4 月做出低速初始生產決定，即空軍開始建造第一批實際交付的飛機，儘管審計人員認為支持該生產合同授予的測試信息有限。航空和國防採購專家長期以來一直警告，這種測試與生產重疊（即並行工程）往往會推高成本並進一步延長進度，因為在持續飛行測試中發現的問題可能導致已開始下線的飛機進行昂貴的重新設計。GAO 的評估發現，T-7A 項目的總估算採購成本在過去一年中已增長 11%，官員們將大部分增長歸因於合同變更，包括增加的激勵措施、更高的支持成本和通脹調整。
GAO 發現，T-7A 的彈射座椅逃生系統已完成系統級測試，但在 2026 年 4 月的生產決定做出之前不會完全合格，這意味著空軍計劃在確認逃生系統滿足最終安全要求之前就開始建造飛機。此外，地面訓練系統遇到了投影儀問題，問題嚴重到項目轉而採用一種不同且成熟度較低的投影儀技術。GAO 的評估指出，鑑於替代系統採用時間較近，這一轉變本身也帶來了設計變更、成本增加和進一步進度延誤的風險。
在此背景下，空軍本週發佈的現代化通知幾乎顯得過於樂觀，它列出了一份冗長的願望清單，列出了空軍希望最終為一款仍在努力完成原始測試項目的飛機增加的升級項目。要求的改進包括地形和空中防撞系統，旨在自動防止飛機撞地或與其他飛機相撞，這一能力在學員飛行員或經歷 G 力誘發意識喪失的飛行員可能失控的高強度訓練機動中尤為重要。空軍還希望擁有一個飛行員可選的 G 限幅器，非正式地描述為“撥號 G”能力，這將允許教官限制經驗較少的學員可以承受的過載力，然後隨著飛行員獲得經驗逐漸解鎖飛機的全部性能包線。其他要求的升級包括飛行員界面改進，以幫助學員訓練與第四代和第五代戰鬥機相關的技能，以及導航系統升級。