美国国防部于7月9日宣布，已通过联合激光武器系统（JLWS）项目授予两家企业合同，分别选定nLIGHT Defense和洛克希德·马丁公司的Aculight部门，共同开发可用于地面车辆和舰艇的集装箱式高能激光武器。该项目初始拨款总额为8600万美元，合同总上限达8.47亿美元，其中nLIGHT份额为6.27亿美元。

JLWS由国防部研究与工程局下属的“可扩展定向能倡议”管理，旨在将激光武器从演示阶段推向量产。首批原型机将产生约150千瓦功率，以满足紧急作战需求，随后将扩展至300至500千瓦级别，以有效拦截巡航导弹。同时，项目还将基于此前“高能激光缩放倡议”的成果，建造一个500千瓦的集成系统。国防部希望在2028年前实现作战演示，并采用灵活的快速签约流程以缩短从测试到生产的周期。

功率指标是理解该项目意义的关键。目前美军实际部署的激光系统功率多在数十千瓦级别：海军“普雷布尔”号驱逐舰上的HELIOS系统约60千瓦，陆军“斯特赖克”战车上的激光器为50千瓦。这些系统能烧毁小型无人机和迫击炮弹，但面对速度更快、结构更坚固的巡航导弹，需要300至500千瓦的功率才能有效摧毁。nLIGHT已交付过300千瓦激光器，并持有后续合同（据报价值1.71亿美元）以突破兆瓦级；洛克希德·马丁则建造了陆军300千瓦原型机。JLWS的任务是将这些实验室成果转化为指挥官可部署的实战装备。

项目的驱动力来自“成本算术”：近年空中冲突中，防御方常需消耗价值百万美元的拦截导弹来击落仅数千美元的无人机，舰艇导弹库在数天内就会耗尽。激光武器则能逆转这一交换比——每次射击仅需燃料成本，弹仓深度取决于电力供应。国防部公告强调“深弹仓”和“低拦截成本”，并指出该能力在应对伊朗、俄罗斯和中国的威胁时尤为重要。专业报道将JLWS与“金穹”本土防空架构联系起来。6月23日，两家供应商在白沙导弹靶场向国防部长皮特·赫格塞斯演示了激光拦截无人机和巡航导弹，赫格塞斯称其“当场击毁”。负责研究与工程的副部长埃米尔·迈克尔明确表示：“我们必须积极保卫本土。”消息公布后，nLIGHT股价上涨30%。同日，德国也签署合同，委托MBDA和莱茵金属公司为其护卫舰开发集装箱式舰载激光器，目标2029年部署。

然而，定向能武器“即将成熟”的说法已持续数十年。美国海军2014年就曾在“庞塞”号两栖舰上演示舰载激光，但十年后实际部署的仍只有少量低功率系统。国防部预算文件谨慎地将定向能描述为多层防御框架中的一层，与拦截弹互补而非替代。物理挑战依然存在：雨、雾和灰尘会衰减光束能量（nLIGHT正推广其大气校正技术）；激光需在目标上停留数秒才能摧毁，面对饱和攻击时是明显限制；在集装箱内产生并冷却数百千瓦功率是艰巨的工程难题。当前仅8600万美元为实拨资金，8.47亿美元上限需视原型机表现逐步解锁。真正的考验将在2028年。