美國國防部於7月9日宣佈，已通過聯合激光武器系統（JLWS）項目授予兩家企業合同，分別選定nLIGHT Defense和洛克希德·馬丁公司的Aculight部門，共同開發可用於地面車輛和艦艇的集裝箱式高能激光武器。該項目初始撥款總額為8600萬美元，合同總上限達8.47億美元，其中nLIGHT份額為6.27億美元。

JLWS由國防部研究與工程局下屬的“可擴展定向能倡議”管理，旨在將激光武器從演示階段推向量產。首批原型機將產生約150千瓦功率，以滿足緊急作戰需求，隨後將擴展至300至500千瓦級別，以有效攔截巡航導彈。同時，項目還將基於此前“高能激光縮放倡議”的成果，建造一個500千瓦的集成系統。國防部希望在2028年前實現作戰演示，並採用靈活的快速簽約流程以縮短從測試到生產的週期。

功率指標是理解該項目意義的關鍵。目前美軍實際部署的激光系統功率多在數十千瓦級別：海軍“普雷布爾”號驅逐艦上的HELIOS系統約60千瓦，陸軍“斯特賴克”戰車上的激光器為50千瓦。這些系統能燒燬小型無人機和迫擊炮彈，但面對速度更快、結構更堅固的巡航導彈，需要300至500千瓦的功率才能有效摧毀。nLIGHT已交付過300千瓦激光器，並持有後續合同（據報價值1.71億美元）以突破兆瓦級；洛克希德·馬丁則建造了陸軍300千瓦原型機。JLWS的任務是將這些實驗室成果轉化為指揮官可部署的實戰裝備。

項目的驅動力來自“成本算術”：近年空中衝突中，防禦方常需消耗價值百萬美元的攔截導彈來擊落僅數千美元的無人機，艦艇導彈庫在數天內就會耗盡。激光武器則能逆轉這一交換比——每次射擊僅需燃料成本，彈倉深度取決於電力供應。國防部公告強調“深彈倉”和“低攔截成本”，並指出該能力在應對伊朗、俄羅斯和中國的威脅時尤為重要。專業報道將JLWS與“金穹”本土防空架構聯繫起來。6月23日，兩家供應商在白沙導彈靶場向國防部長皮特·赫格塞斯演示了激光攔截無人機和巡航導彈，赫格塞斯稱其“當場擊毀”。負責研究與工程的副部長埃米爾·邁克爾明確表示：“我們必須積極保衛本土。”消息公佈後，nLIGHT股價上漲30%。同日，德國也簽署合同，委託MBDA和萊茵金屬公司為其護衛艦開發集裝箱式艦載激光器，目標2029年部署。

然而，定向能武器“即將成熟”的說法已持續數十年。美國海軍2014年就曾在“龐塞”號兩棲艦上演示艦載激光，但十年後實際部署的仍只有少量低功率系統。國防部預算文件謹慎地將定向能描述為多層防禦框架中的一層，與攔截彈互補而非替代。物理挑戰依然存在：雨、霧和灰塵會衰減光束能量（nLIGHT正推廣其大氣校正技術）；激光需在目標上停留數秒才能摧毀，面對飽和攻擊時是明顯限制；在集裝箱內產生並冷卻數百千瓦功率是艱鉅的工程難題。當前僅8600萬美元為實撥資金，8.47億美元上限需視原型機表現逐步解鎖。真正的考驗將在2028年。