美国国防高级研究计划局（DARPA）与空军联合推进的“VENOM”项目近日取得关键里程碑：一架经过改装的 F-16 战斗机已成功进入空中试飞阶段，由人工智能（AI）代理自主控制飞行。该项目全称为“蝰蛇实验与下一代作战模型”（Viper Experimentation and Next-generation Operations Model, VENOM），旨在为现役 F-16 机队开发一种可即插即用的 AI 自动驾驶套件。
据 DARPA 官方消息，此次空中试飞于 7 月初在佛罗里达州的 埃格林空军基地 进行。试飞由第 96 测试联队和第 53 联队共同指导。在此之前，项目团队已进行了数月的地面测试和“无数小时的模拟训练”，这些工作最早可追溯至 2024 年。VENOM 项目最初于 2024 年 4 月正式启动，当时首批三架 F-16 测试机抵达埃格林基地，随后在去年又有三架测试机加入，目前共有六架改装机用于 AI 飞行软件的测试。
DARPA 强调，此次试飞的重点在于验证“VENOM 自主套件”（VENOM Autonomy Kit）。该套件包含一套创新的控制和任务系统，允许飞行员通过“拨动开关”在人工控制与 AI 控制之间无缝切换。这意味着在需要时，人类操作员仍能完全掌控飞机，而在执行其他复杂任务（如战术规划或传感器管理）时，可将飞行控制权交给 AI。这种设计有望让单座战斗机飞行员承担起原本需要双人机组（如 F-15E 的飞行员和武器系统官）才能完成的工作。
“这一里程碑推动了最先进的技术基础设施建设，旨在实现整个联合部队中快速、可扩展的作战 AI 开发，”DARPA 在周四的一份声明中表示。DARPA 项目经理 詹姆斯·“獠牙”·瓦尔皮亚尼 准将指出：“这些突破性的 VENOM 改装 F-16 飞行测试，推进了开发可信赖的自主空战能力所需的基础设施。空军和 DARPA 团队在不改变战机核心软件的情况下，实现了对标准 F-16 的飞行控制和传感器的自动化，这为开发制胜空战的 AI 建立了一条高效通道。”
VENOM 项目是更大规模的美国空军“空战演进”（ACE）计划的一部分，该计划旨在建立可信赖的有人-无人协同作战模式。同时，它也服务于“人工智能增强”（AIR）项目。埃格林基地的当前测试工作还直接支持着“协同作战飞机”（CCA）项目，后者旨在开发能够与有人战斗机并肩作战的无人“忠诚僚机”。
此次空中试飞的成功，建立在先前 X-62A VISTA 项目的成果之上。X-62A 是一架经过深度改造的 F-16，曾作为基础测试平台，成功演示了 AI 如何驾驶全尺寸战斗机进行实弹空中格斗。2024 年 5 月，时任空军部长弗兰克·肯德尔曾亲自乘坐由 AI 控制的 X-62A 飞行，那次飞行发生在空军宣布一架 AI 驾驶的 F-16 与有人战斗机进行了一系列模拟狗斗之后不久。
第 40 飞行测试中队的 VENOM 测试飞行员 蒂姆·史蒂文斯 表示：“让飞机升空对于一个复杂的测试项目来说始终是一个里程碑式的成就。这代表着数百人的团队多年来倾注的设计、改装和测试规划。当我们跨过这条起跑线时，我们很兴奋地看到 VENOM 重新定义自主飞行的边界。”
尽管取得了重大进展，但 DARPA 官员也承认，在将 AI 应用于实战时仍面临巨大挑战。瓦尔皮亚尼准将表示：“AI 在帮助人类管理超视距空战的复杂性方面潜力巨大，但关于作战 AI 在现代战争的极端迷雾和摩擦中的性能和可信度，仍有许多棘手的问题。AIR 项目旨在将最前沿的作战代理应用于实际场景，以解决这些问题，并为作战人员提供能够威慑和赢得战争的能力。”
目前，这些测试将继续为无人 CCA 项目奠定基础，并帮助开发人类飞行员在操作多架自主无人机编队时可能需要的交互方法和界面。