美国国防部上月完成了新一轮“无人机主宰”竞赛，这是一项耗资11亿美元的计划，旨在加强国内无人机工业，为军方提供商业化开发的无人机系统。在密歇根州格雷林营地举行的为期12天的活动中，49家公司在多个任务领域展开竞争。评审官员根据性能、易用性和规模化生产能力对参赛的小型无人机系统进行评估。最终，19家公司晋级下一轮测试，该测试定于8月开始。
入围名单展示了快速演变的国防无人机行业现状。几乎所有入围者都是专注于小型无人机系统的私营公司，而非传统武器制造商。约一半公司的系统已列入国防部“蓝色无人机”认证或优选清单，使军事单位更容易采购。大多数公司相对年轻：7家成立于过去13年内，8家成立于过去4年内。
退役空军合同官J.R. Mullis表示，这些公司比普通无人机初创企业“成熟得多”，更重要的是，它们正在开发军队今天就能部署的技术。“我的意思是，它们现在就可以投入使用。”Mullis指出，入围者之间的共性可能比外界想象的少。它们并非竞争建造相同的飞行器，而是开发同一能力的不同组成部分，从机身、传感器到自主软件。“如果你把它们全部整合在一起，我认为会形成一种非常强大的能力。”
Mullis认为，年轻公司的主导地位反映了五角大楼技术采办方式的更广泛转变。政府更愿意识别作战能力缺口，让具有专业知识的创业者有机会开发直接满足军事需求的产品。他举例提到一家参与竞赛的公司（未透露名称），由一位技术深厚的“年轻创始人”创立，在约两年内从零增长到数百万美元收入，正是通过解决特定问题实现的。
来自马萨诸塞州的Ascent AeroSystems是入围者之一。该公司由两兄弟和一位朋友于2014年创立，最初旨在制造一款足够坚固、可放入背包的无人机，用于远足和攀岩。后来该公司将技术转向军事用途，并于2024年被加州罗宾逊直升机公司收购，后者随后成立了罗宾逊无人系统部门。如今，Ascent的Aero Spirit无人机已列入国防部蓝色无人机认证清单，并获得超过200万美元的国防部合同。
Mullis指出，制造能力而非创新是最大的障碍。初创公司可能成功造出原型、销售少量系统并说服军方产品优秀，但当政府突然需要数千架时，小公司往往缺乏产能和资金。例如，佐治亚州的Kinetic Frames与阿拉巴马州的Griffon Aerospace合作，后者自2009年以来已获得超过4亿美元联邦合同。两家公司共同生产并交付了2000多架无人机给国防部，展示了小型创新者与成熟制造商合作满足军方生产需求的模式。
尽管竞赛看似由初创企业主导，但Mullis表示大型国防承包商并未忽视这一市场。许多“主承包商”已通过现有项目开发类似技术，因有长期政府资金支持，无需通过公开竞赛获取关注。不过，入围者中也有上市公司如Kratos Defense Security Solutions和Red Cat Holdings，它们均以无人航空器为核心业务。Mullis认为，收购往往是成功初创企业的自然结果，既能回报创始人，也有助于成熟技术实现更大规模生产。