美國國防部上月完成了新一輪“無人機主宰”競賽，這是一項耗資11億美元的計劃，旨在加強國內無人機工業，為軍方提供商業化開發的無人機系統。在密歇根州格雷林營地舉行的為期12天的活動中，49家公司在多個任務領域展開競爭。評審官員根據性能、易用性和規模化生產能力對參賽的小型無人機系統進行評估。最終，19家公司晉級下一輪測試，該測試定於8月開始。
入圍名單展示了快速演變的國防無人機行業現狀。幾乎所有入圍者都是專注於小型無人機系統的私營公司，而非傳統武器製造商。約一半公司的系統已列入國防部“藍色無人機”認證或優選清單，使軍事單位更容易採購。大多數公司相對年輕：7家成立於過去13年內，8家成立於過去4年內。
退役空軍合同官J.R. Mullis表示，這些公司比普通無人機初創企業“成熟得多”，更重要的是，它們正在開發軍隊今天就能部署的技術。“我的意思是，它們現在就可以投入使用。”Mullis指出，入圍者之間的共性可能比外界想象的少。它們並非競爭建造相同的飛行器，而是開發同一能力的不同組成部分，從機身、傳感器到自主軟件。“如果你把它們全部整合在一起，我認為會形成一種非常強大的能力。”
Mullis認為，年輕公司的主導地位反映了五角大樓技術採辦方式的更廣泛轉變。政府更願意識別作戰能力缺口，讓具有專業知識的創業者有機會開發直接滿足軍事需求的產品。他舉例提到一家參與競賽的公司（未透露名稱），由一位技術深厚的“年輕創始人”創立，在約兩年內從零增長到數百萬美元收入，正是通過解決特定問題實現的。
來自馬薩諸塞州的Ascent AeroSystems是入圍者之一。該公司由兩兄弟和一位朋友于2014年創立，最初旨在製造一款足夠堅固、可放入背包的無人機，用於遠足和攀巖。後來該公司將技術轉向軍事用途，並於2024年被加州羅賓遜直升機公司收購，後者隨後成立了羅賓遜無人系統部門。如今，Ascent的Aero Spirit無人機已列入國防部藍色無人機認證清單，並獲得超過200萬美元的國防部合同。
Mullis指出，製造能力而非創新是最大的障礙。初創公司可能成功造出原型、銷售少量系統並說服軍方產品優秀，但當政府突然需要數千架時，小公司往往缺乏產能和資金。例如，佐治亞州的Kinetic Frames與阿拉巴馬州的Griffon Aerospace合作，後者自2009年以來已獲得超過4億美元聯邦合同。兩家公司共同生產並交付了2000多架無人機給國防部，展示了小型創新者與成熟製造商合作滿足軍方生產需求的模式。
儘管競賽看似由初創企業主導，但Mullis表示大型國防承包商並未忽視這一市場。許多“主承包商”已通過現有項目開發類似技術，因有長期政府資金支持，無需通過公開競賽獲取關注。不過，入圍者中也有上市公司如Kratos Defense Security Solutions和Red Cat Holdings，它們均以無人航空器為核心業務。Mullis認為，收購往往是成功初創企業的自然結果，既能回報創始人，也有助於成熟技術實現更大規模生產。