美国国防高级研究计划局（DARPA）与美国空军已开始对一架由人工智能（AI）代理控制的 F-16 战斗机进行飞行测试，标志着自主空战技术从实验平台向标准战斗机平台的关键过渡。
此次测试是 DARPA“空战演进”（ACE）项目的一部分，并基于此前在 X-62A VISTA 实验飞机上取得的成果。X-62A 的测试已证明，AI 代理能够自主驾驶战斗机进行近距离空中格斗。而本次测试通过“毒液”（VENOM）项目，将标准 F-16 改装为自主可控的测试平台，进一步推进了该技术的发展。
改装的核心是 “毒液自主套件”（VAK）。该套件由 ACE 项目下的多个承包商设计和集成，能够与 F-16 的飞行控制系统和任务系统交互，但不改变飞机的核心软件。飞行员可以通过一个开关在传统人工控制和 AI 控制之间切换，为“人在回路”的实验提供了安全可靠的环境。
DARPA 项目经理、空军准将詹姆斯·“方斯”·瓦尔皮亚尼表示：“这些对 VENOM 改装 F-16 进行的突破性飞行测试，推进了开发可信、自主空战能力所需的基础设施。”他强调，团队在未改变飞机核心软件的情况下，实现了对标准 F-16 的飞行控制和传感器自动化，“这为开发用于空战的主导性 AI 建立了一条高效的流水线，使我们能够为作战人员快速创新。”
随着 VENOM 测试平台的成熟，该机队将成为 DARPA “人工智能增援”（AIR） 项目的核心测试平台。AIR 项目将利用这些飞机在真实飞行场景中评估多个 AI 代理，专注于开发更复杂的空战 AI，包括超视距作战和多机协同作战。该工作也旨在支持未来由人类飞行员指挥和协调自主无人作战飞机编队的任务。
瓦尔皮亚尼准将指出，空中作战面临的威胁环境日益复杂，“AI 在帮助人类管理超视距作战的复杂性方面具有巨大潜力，但关于作战 AI 在现代战争极端迷雾和摩擦中的性能和可信度，仍有许多难题有待解答。”AIR 项目旨在将前沿的作战 AI 应用于实际作战场景，以解决这些问题，并为作战人员提供威慑和赢得战争的能力。
DARPA 表示，AIR 项目开发的能力未来可支持联合部队作战，包括“协同作战飞机”（CCA）等项目。
瓦尔皮亚尼准将将于本月结束其在 DARPA 的项目经理任期。中校帕特里克·“骰子”·海兰德已加入 DARPA，并将接任 AIR 项目经理。海兰德表示：“我为 AIR 项目在推进国家作战自主性方面所扮演的角色感到无比自豪，VENOM 里程碑就是证明。我们现在有机会为超视距、多机协同作战创造主导性自主能力。这些飞行让我们得以一窥 AI 代理将如何开始积极改变空战。”
美国空军研究实验室自主能力团队的 AI 开发与转型主任特里·威尔逊博士将继续担任 VENOM 和 AIR 项目的副经理，以提供技术和作战领导力以及跨机构协调。威尔逊表示：“我期待释放 VENOM 平台的潜力，将这些能力从模拟推向天空。”
DARPA 计划利用 AIR 项目提高 AI 模型开发的速度和可预测性，并将测试逐步扩展到使用 AI 驱动的自主系统进行更复杂的多机编队飞行操作。