美國國防高級研究計劃局（DARPA）與美國空軍已開始對一架由人工智能（AI）代理控制的 F-16 戰鬥機進行飛行測試，標誌著自主空戰技術從實驗平台向標準戰鬥機平台的關鍵過渡。
此次測試是 DARPA“空戰演進”（ACE）項目的一部分，並基於此前在 X-62A VISTA 實驗飛機上取得的成果。X-62A 的測試已證明，AI 代理能夠自主駕駛戰鬥機進行近距離空中格鬥。而本次測試通過“毒液”（VENOM）項目，將標準 F-16 改裝為自主可控的測試平台，進一步推進了該技術的發展。
改裝的核心是 “毒液自主套件”（VAK）。該套件由 ACE 項目下的多個承包商設計和集成，能夠與 F-16 的飛行控制系統和任務系統交互，但不改變飛機的核心軟件。飛行員可以通過一個開關在傳統人工控制和 AI 控制之間切換，為“人在迴路”的實驗提供了安全可靠的環境。
DARPA 項目經理、空軍准將詹姆斯·“方斯”·瓦爾皮亞尼表示：“這些對 VENOM 改裝 F-16 進行的突破性飛行測試，推進了開發可信、自主空戰能力所需的基礎設施。”他強調，團隊在未改變飛機核心軟件的情況下，實現了對標準 F-16 的飛行控制和傳感器自動化，“這為開發用於空戰的主導性 AI 建立了一條高效的流水線，使我們能夠為作戰人員快速創新。”
隨著 VENOM 測試平台的成熟，該機隊將成為 DARPA “人工智能增援”（AIR） 項目的核心測試平台。AIR 項目將利用這些飛機在真實飛行場景中評估多個 AI 代理，專注於開發更復雜的空戰 AI，包括超視距作戰和多機協同作戰。該工作也旨在支持未來由人類飛行員指揮和協調自主無人作戰飛機編隊的任務。
瓦爾皮亞尼准將指出，空中作戰面臨的威脅環境日益複雜，“AI 在幫助人類管理超視距作戰的複雜性方面具有巨大潛力，但關於作戰 AI 在現代戰爭極端迷霧和摩擦中的性能和可信度，仍有許多難題有待解答。”AIR 項目旨在將前沿的作戰 AI 應用於實際作戰場景，以解決這些問題，併為作戰人員提供威懾和贏得戰爭的能力。
DARPA 表示，AIR 項目開發的能力未來可支持聯合部隊作戰，包括“協同作戰飛機”（CCA）等項目。
瓦爾皮亞尼准將將於本月結束其在 DARPA 的項目經理任期。中校帕特里克·“骰子”·海蘭德已加入 DARPA，並將接任 AIR 項目經理。海蘭德表示：“我為 AIR 項目在推進國家作戰自主性方面所扮演的角色感到無比自豪，VENOM 里程碑就是證明。我們現在有機會為超視距、多機協同作戰創造主導性自主能力。這些飛行讓我們得以一窺 AI 代理將如何開始積極改變空戰。”
美國空軍研究實驗室自主能力團隊的 AI 開發與轉型主任特里·威爾遜博士將繼續擔任 VENOM 和 AIR 項目的副經理，以提供技術和作戰領導力以及跨機構協調。威爾遜表示：“我期待釋放 VENOM 平台的潛力，將這些能力從模擬推向天空。”
DARPA 計劃利用 AIR 項目提高 AI 模型開發的速度和可預測性，並將測試逐步擴展到使用 AI 驅動的自主系統進行更復雜的多機編隊飛行操作。