气球制造商 Aerostar 近期公布了其 Lightning 高空气球的测试结果，该气球成功作为单架侦察无人机的发射平台。公司表示，这一测试为更宏大的“母舰”概念铺平了道路。Aerostar 设想，其高空气球可携带多架长航时无人机，在平流层持续飞行数天甚至数周，对广阔战场区域进行持久监视，并可在需要时执行电子战干扰、信号中继甚至攻击任务。
Aerostar 的副总裁 Russ Van Der Werff 向《战区》透露，目前的测试配置是每架 Lightning 气球携带一架 Icarus 公司的 Apollo-R 无人机。Lightning 是较小的战术级微型气球，设计用于单载荷。但该架构是可扩展的，更大的 Thunderhead 气球平台可作为“母舰”，携带多架 Apollo-R 或其他载荷。
Aerostar 的气球家族采用现代高空设计，配备 GPS 辅助导航系统，可飞抵目标区域，并在多数情况下逆风保持位置。通过调节高度，它们能长时间驻留。控制通过卫星通信套件或视距链路实现，后者还可用于由多个气球组成的网状网络的中继。据公司资料，Lightning 气球可在 50,000 至 78,000 英尺 高度运行 长达 3 天，有效载荷 45 磅。更大的 Thunderhead 气球可在 55,000 至 75,000 英尺 高度运行 60 天以上，有效载荷 200 磅。
Apollo-R 无人机是一种太阳能动力的滑翔机式设计，同样针对高空长航时优化。Icarus 曾表示，基础型 Apollo 无人机可飞至 60,000 英尺，滞空数周。Van Der Werff 强调，Apollo-R 是一种可回收的无人机，并非一次性弹药，完成任务后可飞回指定回收点降落，这使其在情报、监视与侦察（ISR）及通信中继任务中更具成本效益。不过，若任务需要，其单价在 低六位数美元 范围，也可作为一次性使用。
在通信方面，Apollo-R 使用自己的超视距（BLOS）无线电，无需依赖气球进行通信。但 Aerostar 的气球系统本身也可作为平流层通信中继节点。气球搭载的网状网络无线电可提供 超过 100 英里 范围、高达 40 Mbps 的高带宽视距数据链。无人机与气球机载无线电通信，气球再将数据中继回地面站，从而大幅延长无人机的有效通信距离。Van Der Werff 形容，气球相当于一座高空通信塔，将无人机的作战范围扩展至远超地面无线电链路所能提供的水平。
Aerostar 明确将 Lightning/Apollo 组合视为迈向更大能力集的步骤，Thunderhead 气球未来可携带多架 Apollo-R 执行单一任务。这种可扩展架构还可能支持从单个持久性平流层平台部署多种“空中发射效应”（ALE），包括多套 ALE 套件。ALE 是美国军方常用的术语，涵盖用于侦察、电子战、信号中继、诱饵以及可执行动能打击的巡飞弹（自杀式无人机）等多种无人机。该术语近期已扩展为“发射效应”，以涵盖从地面或海上平台发射的无人系统。
Van Der Werff 还强调了高空气球在远征和分布式作战中的灵活性优势，特别是在传统跑道有限或无法使用的情况下。此外，气球在生存性和成本方面也有优势。美国陆军等多军种正在积极追求此类能力，其他国家如 中国 和 乌克兰 也在不同程度地开发与部署类似系统。