氣球製造商 Aerostar 近期公佈了其 Lightning 高空氣球的測試結果，該氣球成功作為單架偵察無人機的發射平台。公司表示，這一測試為更宏大的“母艦”概念鋪平了道路。Aerostar 設想，其高空氣球可攜帶多架長航時無人機，在平流層持續飛行數天甚至數週，對廣闊戰場區域進行持久監視，並可在需要時執行電子戰干擾、信號中繼甚至攻擊任務。
Aerostar 的副總裁 Russ Van Der Werff 向《戰區》透露，目前的測試配置是每架 Lightning 氣球攜帶一架 Icarus 公司的 Apollo-R 無人機。Lightning 是較小的戰術級微型氣球，設計用於單載荷。但該架構是可擴展的，更大的 Thunderhead 氣球平台可作為“母艦”，攜帶多架 Apollo-R 或其他載荷。
Aerostar 的氣球家族採用現代高空設計，配備 GPS 輔助導航系統，可飛抵目標區域，並在多數情況下逆風保持位置。通過調節高度，它們能長時間駐留。控制通過衛星通信套件或視距鏈路實現，後者還可用於由多個氣球組成的網狀網絡的中繼。據公司資料，Lightning 氣球可在 50,000 至 78,000 英尺 高度運行 長達 3 天，有效載荷 45 磅。更大的 Thunderhead 氣球可在 55,000 至 75,000 英尺 高度運行 60 天以上，有效載荷 200 磅。
Apollo-R 無人機是一種太陽能動力的滑翔機式設計，同樣針對高空長航時優化。Icarus 曾表示，基礎型 Apollo 無人機可飛至 60,000 英尺，滯空數週。Van Der Werff 強調，Apollo-R 是一種可回收的無人機，並非一次性彈藥，完成任務後可飛回指定回收點降落，這使其在情報、監視與偵察（ISR）及通信中繼任務中更具成本效益。不過，若任務需要，其單價在 低六位數美元 範圍，也可作為一次性使用。
在通信方面，Apollo-R 使用自己的超視距（BLOS）無線電，無需依賴氣球進行通信。但 Aerostar 的氣球系統本身也可作為平流層通信中繼節點。氣球搭載的網狀網絡無線電可提供 超過 100 英里 範圍、高達 40 Mbps 的高帶寬視距數據鏈。無人機與氣球機載無線電通信，氣球再將數據中繼回地面站，從而大幅延長無人機的有效通信距離。Van Der Werff 形容，氣球相當於一座高空通信塔，將無人機的作戰範圍擴展至遠超地面無線電鏈路所能提供的水平。
Aerostar 明確將 Lightning/Apollo 組合視為邁向更大能力集的步驟，Thunderhead 氣球未來可攜帶多架 Apollo-R 執行單一任務。這種可擴展架構還可能支持從單個持久性平流層平台部署多種“空中發射效應”（ALE），包括多套 ALE 套件。ALE 是美國軍方常用的術語，涵蓋用於偵察、電子戰、信號中繼、誘餌以及可執行動能打擊的巡飛彈（自殺式無人機）等多種無人機。該術語近期已擴展為“發射效應”，以涵蓋從地面或海上平台發射的無人系統。
Van Der Werff 還強調了高空氣球在遠征和分佈式作戰中的靈活性優勢，特別是在傳統跑道有限或無法使用的情況下。此外，氣球在生存性和成本方面也有優勢。美國陸軍等多軍種正在積極追求此類能力，其他國家如 中國 和 烏克蘭 也在不同程度地開發與部署類似系統。