美国国防高级研究计划局（DARPA）将于下周启动其首届“升降挑战赛”（Lift Challenge），这是一项为期一周的竞赛，旨在通过寻找能够提升并运输自身重量四倍有效载荷的无人机，来“彻底改变重型垂直起降航空领域”。DARPA 将为获胜者提供总计 650 万美元 的奖金。
DARPA 升降挑战赛的项目经理、海军陆战队预备役中校 Phillip “Donna” Smith 表示，多旋翼无人机的实用性受限于其较低的载荷重量比，这意味着它们通常只能运输等于或小于自身重量的载荷。他指出：“这意味着随着载荷需求的增加，无人机的尺寸和成本也会随之上升。通过升降挑战赛，我们的目标是大幅提升有效载荷，从而降低每磅运输货物的成本。”Smith 将重型垂直飞行描述为“下一个伟大的技术转折点，其经济性足以支持大规模应用”，并将其潜在影响与汽车装配线和可重复使用火箭相提并论。他补充说，这项技术可能彻底改变农业、物流、建筑等多个行业。
此次挑战赛与美国国防部的“无人机主宰”（Drone Dominance）计划相呼应，该计划旨在加速无人机技术发展并降低成本。与“无人机主宰”计划侧重于考验公司规模化生产能力不同，DARPA 的挑战赛对任何能够制造出符合最低标准的无人机的人开放。目前，该挑战赛已吸引了超过 100 名 参赛者，包括无人机制造商、工程师、学者以及业余爱好者。
一位名为 Hoarder Sam 的 YouTube 博主，以其 DIY 无人机项目视频而闻名，表示该挑战赛的宏大目标吸引了他。Sam 回忆起多年前观看 DARPA 的自动驾驶汽车挑战赛，那时自动驾驶汽车尚未商业化，而他认为升降挑战赛的意义与之类似。参赛者必须制造一架重量低于 55 磅、能够实现无辅助垂直起降的无人机。在比赛中，无人机需要拾取至少 110 磅 的载荷，并在一条 1000 英尺 长的航线上往返运输 30 次（或总距离达到 5 海里），且必须在 30 分钟 内完成。Sam 坦言：“携带这么重的重量飞行这么远的距离绝非易事，老实说，我认为这几乎是不可能的。因为 DARPA 以设定极高的标准而闻名。”他补充说，DARPA 首次举办自动驾驶汽车挑战赛时，没有一支队伍完成赛程，“他们不得不在第二年再次举办挑战赛，即便如此，也只有四辆车完成了比赛。”
另一些参赛者则将此次挑战视为推进研究的机会。内华达大学里诺分校的副教授郝旭带领一支由五名工程专业学生组成的团队参赛，他称这次挑战是一个“有趣的机会”，将促成“国家合作伙伴之间富有成果的讨论，以推动内华达州的无人机研发和劳动力发展”。还有一些参赛者抱有商业目的。科罗拉多州的 Alpine Combat Systems 公司一直在社交媒体上展示其设计，以推广其产品。该公司由陆军退伍军人 Jesus Barron 及其妻子 Amanda Barron 共同经营。Amanda 表示，他们参赛是为了“与 DARPA 及其他机构建立联系”。Jesus 补充说，他们的“实验性”Samson 无人机是“我们的第一架无人机，它展示了 Alpine Combat Systems 全力以赴时的能力”。
此次挑战赛将于 8 月 2 日 在俄亥俄州代顿市的美国空军国家博物馆拉开帷幕，最后四天将对公众开放。DARPA 还将于 8 月 3 日起在 YouTube 上直播该赛事。