美國國防高級研究計劃局（DARPA）將於下週啟動其首屆“升降挑戰賽”（Lift Challenge），這是一項為期一週的競賽，旨在通過尋找能夠提升並運輸自身重量四倍有效載荷的無人機，來“徹底改變重型垂直起降航空領域”。DARPA 將為獲勝者提供總計 650 萬美元 的獎金。

DARPA 升降挑戰賽的項目經理、海軍陸戰隊預備役中校 Phillip “Donna” Smith 表示，多旋翼無人機的實用性受限於其較低的載荷重量比，這意味著它們通常只能運輸等於或小於自身重量的載荷。他指出：“這意味著隨著載荷需求的增加，無人機的尺寸和成本也會隨之上升。通過升降挑戰賽，我們的目標是大幅提升有效載荷，從而降低每磅運輸貨物的成本。”Smith 將重型垂直飛行描述為“下一個偉大的技術轉折點，其經濟性足以支持大規模應用”，並將其潛在影響與汽車裝配線和可重複使用火箭相提並論。他補充說，這項技術可能徹底改變農業、物流、建築等多個行業。

此次挑戰賽與美國國防部的“無人機主宰”（Drone Dominance）計劃相呼應，該計劃旨在加速無人機技術發展並降低成本。與“無人機主宰”計劃側重於考驗公司規模化生產能力不同，DARPA 的挑戰賽對任何能夠製造出符合最低標準的無人機的人開放。目前，該挑戰賽已吸引了超過 100 名 參賽者，包括無人機制造商、工程師、學者以及業餘愛好者。

一位名為 Hoarder Sam 的 YouTube 博主，以其 DIY 無人機項目視頻而聞名，表示該挑戰賽的宏大目標吸引了他。Sam 回憶起多年前觀看 DARPA 的自動駕駛汽車挑戰賽，那時自動駕駛汽車尚未商業化，而他認為升降挑戰賽的意義與之類似。參賽者必須製造一架重量低於 55 磅、能夠實現無輔助垂直起降的無人機。在比賽中，無人機需要拾取至少 110 磅 的載荷，並在一條 1000 英尺 長的航線上往返運輸 30 次（或總距離達到 5 海里），且必須在 30 分鐘 內完成。Sam 坦言：“攜帶這麼重的重量飛行這麼遠的距離絕非易事，老實說，我認為這幾乎是不可能的。因為 DARPA 以設定極高的標準而聞名。”他補充說，DARPA 首次舉辦自動駕駛汽車挑戰賽時，沒有一支隊伍完成賽程，“他們不得不在第二年再次舉辦挑戰賽，即便如此，也只有四輛車完成了比賽。”

另一些參賽者則將此次挑戰視為推進研究的機會。內華達大學裡諾分校的副教授郝旭帶領一支由五名工程專業學生組成的團隊參賽，他稱這次挑戰是一個“有趣的機會”，將促成“國家合作伙伴之間富有成果的討論，以推動內華達州的無人機研發和勞動力發展”。還有一些參賽者抱有商業目的。科羅拉多州的 Alpine Combat Systems 公司一直在社交媒體上展示其設計，以推廣其產品。該公司由陸軍退伍軍人 Jesus Barron 及其妻子 Amanda Barron 共同經營。Amanda 表示，他們參賽是為了“與 DARPA 及其他機構建立聯繫”。Jesus 補充說，他們的“實驗性”Samson 無人機是“我們的第一架無人機，它展示了 Alpine Combat Systems 全力以赴時的能力”。

此次挑戰賽將於 8 月 2 日 在俄亥俄州代頓市的美國空軍國家博物館拉開帷幕，最後四天將對公眾開放。DARPA 還將於 8 月 3 日起在 YouTube 上直播該賽事。