英国政府宣布计划采购至少12架F-35A“闪电II”隐形战斗机，用于承担北约的核任务，这标志着皇家空军自冷战结束以来首次重返核角色。这批飞机将部署在诺福克郡的皇家空军马勒姆基地，并具备“双重能力”，即在冲突期间可挂载核武器。该采购计划于2025年6月由政府宣布，此前英国战略防务评估建议重新加强英国对北约核态势的贡献。
英国长期以来通过常规力量和其他资源支持北约的核任务，而此次F-35A的采购将恢复皇家空军在北约核任务中的直接角色，体现了政府的“北约优先”方针。这一新角色将与英国独立的海基核威慑力量互补，但两者保持分离。具体而言，英国将向北约任务提供本国飞机和飞行员，而所携带的美国核武器仍由美国控制。
这一决定标志着皇家空军自英国在冷战后撤出其主权空射核武器以来，首次重返核任务。英国最后一款空射核武器WE177于1966年服役，1998年退役。英国核武器计划始于二战期间，其首款实战核武器“蓝钢”于1956年由皇家空军V型轰炸机携带。自WE177退役后，搭载英国自主设计弹头的“三叉戟”潜射导弹成为该国唯一的核运载系统。
北约的核威慑态势依赖部署在欧洲的美国核武器以及盟国提供的基础设施和支援能力，同时还包括美国和英国（以及法国）的战略核力量。英国自1962年起将其核能力划归北约防御，但其主权威慑力量保持完全独立。英国首相是唯一有权授权使用英国核武器的人。政府将其政策描述为维持独立、最低限度和可信的威慑，旨在防止胁迫和威慑侵略，并保留对核武器使用时机、方式和规模的模糊性，同时强调仅在极端自卫情况下（包括保卫北约盟国）才会考虑使用核武器。
英国国防部将核现代化计划与安全环境恶化及其他国家核武库扩张联系起来，指出俄罗斯拥有超过4000枚可用核弹头，中国拥有约600枚，并预计到2035年将翻倍以上。英国与美国的核关系基于1958年《共同防御协定》和1963年《北极星销售协定》，前者允许两国交换核材料、技术和信息，并转让非核部件。
目前，英国独立威慑力量由四艘“前卫”级弹道导弹潜艇维持，部署在克莱德海军基地，装备“三叉戟”II D5导弹，进行持续威慑巡逻。四艘“无畏”级潜艇预计从2030年代初开始取代“前卫”级。政府的核“三重锁定”承诺维持持续海上威慑并进行未来升级，而计划中的F-35A机队则为北约核任务提供独立贡献。