英國政府宣佈計劃採購至少12架F-35A“閃電II”隱形戰鬥機，用於承擔北約的核任務，這標誌著皇家空軍自冷戰結束以來首次重返核角色。這批飛機將部署在諾福克郡的皇家空軍馬勒姆基地，並具備“雙重能力”，即在衝突期間可掛載核武器。該採購計劃於2025年6月由政府宣佈，此前英國戰略防務評估建議重新加強英國對北約核態勢的貢獻。

英國長期以來通過常規力量和其他資源支持北約的核任務，而此次F-35A的採購將恢復皇家空軍在北約核任務中的直接角色，體現了政府的“北約優先”方針。這一新角色將與英國獨立的海基核威懾力量互補，但兩者保持分離。具體而言，英國將向北約任務提供本國飛機和飛行員，而所攜帶的美國核武器仍由美國控制。

這一決定標誌著皇家空軍自英國在冷戰後撤出其主權空射核武器以來，首次重返核任務。英國最後一款空射核武器WE177於1966年服役，1998年退役。英國核武器計劃始於二戰期間，其首款實戰核武器“藍鋼”於1956年由皇家空軍V型轟炸機攜帶。自WE177退役後，搭載英國自主設計彈頭的“三叉戟”潛射導彈成為該國唯一的核運載系統。

北約的核威懾態勢依賴部署在歐洲的美國核武器以及盟國提供的基礎設施和支援能力，同時還包括美國和英國（以及法國）的戰略核力量。英國自1962年起將其核能力劃歸北約防禦，但其主權威懾力量保持完全獨立。英國首相是唯一有權授權使用英國核武器的人。政府將其政策描述為維持獨立、最低限度和可信的威懾，旨在防止脅迫和威懾侵略，並保留對核武器使用時機、方式和規模的模糊性，同時強調僅在極端自衛情況下（包括保衛北約盟國）才會考慮使用核武器。

英國國防部將核現代化計劃與安全環境惡化及其他國家核武庫擴張聯繫起來，指出俄羅斯擁有超過4000枚可用核彈頭，中國擁有約600枚，並預計到2035年將翻倍以上。英國與美國的核關係基於1958年《共同防禦協定》和1963年《北極星銷售協定》，前者允許兩國交換核材料、技術和信息，並轉讓非核部件。

目前，英國獨立威懾力量由四艘“前衛”級彈道導彈潛艇維持，部署在克萊德海軍基地，裝備“三叉戟”II D5導彈，進行持續威懾巡邏。四艘“無畏”級潛艇預計從2030年代初開始取代“前衛”級。政府的核“三重鎖定”承諾維持持續海上威懾並進行未來升級，而計劃中的F-35A機隊則為北約核任務提供獨立貢獻。