美国空军虽在2008年正式将F-117“夜鹰”隐身攻击机退役，但一小批该型机至今仍在内华达州托诺帕试验场机场秘密飞行，用于研发、测试和评估，尤其是作为训练假想敌。空军计划至少维持该机队飞行至2034年。为此，持续的维护和后勤支持必不可少，而近期一份合同通知揭示了“黑喷气机”一个鲜为人知的特点：其应急尾钩依靠爆炸装药展开。

本周，美国空军公布了关于为F-117机队采购新型“弹药驱动装置和推进剂驱动装置”（CAD/PAD）的独家合同计划。CAD/PAD是一大类爆炸性或烟火装置，均有保质期，出于可靠性和安全原因需定期更换。现代军用飞机上的CAD/PAD最常见于应急逃生系统，尤其是弹射座椅。此次为F-117机队订购的装置中，确实包括用于炸开座舱盖以便飞行员安全弹射的装置。“夜鹰”的座舱盖是出了名的沉重部件。

F-117的CAD/PAD订单清单还包括“尾钩面板烟火组件”和“尾钩面板起爆器”。前者是小型聚能爆炸装药，后者是电引发雷管，二者与弹射系统完全无关。

大多数美国现役陆基战斗机，以及全球许多其他国家的陆基战斗机，都装有尾钩。与舰载机不同，这些飞机的尾钩用于紧急情况下与跑道上的拦阻装置配合。对于非隐身陆基战斗机，集成应急尾钩相对简单，因为可以将其外部或半外部安装在飞机尾部。但对于隐身设计，问题就复杂了：即使尾钩部分突出机身底部，也会影响雷达散射截面。

F-117的解决方案是将应急尾钩完全封装在机身内部的一个隔舱中，外面是齐平的固定面板。当决定展开尾钩时，上述爆炸装药会将面板炸飞，尾钩随即放下。使用后，系统需在地面重置。

上世纪80年代，洛克希德公司曾向美国海军提出过F-117的舰载衍生型号，称为F-117N/X或“海鹰”，但海军最终未采用。该方案相比原版F-117有更坚固的尾钩和许多其他重大改动。

F-117的设计中还有许多其他有趣且鲜为人知的方面，例如雷达定位天线也设计成仅在需要时翻出，以保持低可观测性。作为第一种投入实战的隐身战斗机，“夜鹰”为后续隐身飞机的设计奠定了重要基础。如今，空军的F-22“猛禽”和F-35A“联合攻击战斗机”也采用了将应急尾钩收纳在齐平盖板下的设计，以避免破坏隐身外形。目前尚不清楚这两种飞机的尾钩系统是否也使用CAD/PAD。

如前所述，尽管F-117已正式退役近二十年，空军仍继续运营该机。虽然“夜鹰”的设计已显老旧，但其独特的雷达、红外等信号特征，仍为各种测试和训练提供价值。自2008年以来，该机已知被用作“红军”假想敌，以及在大规模演习中模拟隐身巡航导弹。在许多情况下，F-117的信号特征与飞行员和防空系统操作员通常遇到的目标截然不同。作为测试平台，“夜鹰”也提供了一个控制变量，因为其基线信号特征已被充分研究。

维持一小批F-117的运营还产生了其他连锁效应，包括KC-46“飞马座”加油机获得为“夜鹰”进行空中加油的认证。首架KC-46于2019年交付空军，比F-117退出前线服务晚了十多年。

总的来说，这份CAD/PAD合同通知让人得以一窥维持剩余F-117及其子系统和隐身蒙皮处于可操作状态所需的“精品”维护车间。随着F-117计划再服役近十年，“夜鹰”的故事远未结束。