美國空軍雖在2008年正式將F-117“夜鷹”隱身攻擊機退役，但一小批該型機至今仍在內華達州託諾帕試驗場機場秘密飛行，用於研發、測試和評估，尤其是作為訓練假想敵。空軍計劃至少維持該機隊飛行至2034年。為此，持續的維護和後勤支持必不可少，而近期一份合同通知揭示了“黑噴氣機”一個鮮為人知的特點：其應急尾鉤依靠爆炸裝藥展開。

本週，美國空軍公佈了關於為F-117機隊採購新型“彈藥驅動裝置和推進劑驅動裝置”（CAD/PAD）的獨家合同計劃。CAD/PAD是一大類爆炸性或煙火裝置，均有保質期，出於可靠性和安全原因需定期更換。現代軍用飛機上的CAD/PAD最常見於應急逃生系統，尤其是彈射座椅。此次為F-117機隊訂購的裝置中，確實包括用於炸開座艙蓋以便飛行員安全彈射的裝置。“夜鷹”的座艙蓋是出了名的沉重部件。

F-117的CAD/PAD訂單清單還包括“尾鉤面板煙火組件”和“尾鉤面板起爆器”。前者是小型聚能爆炸裝藥，後者是電引發雷管，二者與彈射系統完全無關。

大多數美國現役陸基戰鬥機，以及全球許多其他國家的陸基戰鬥機，都裝有尾鉤。與艦載機不同，這些飛機的尾鉤用於緊急情況下與跑道上的攔阻裝置配合。對於非隱身陸基戰鬥機，集成應急尾鉤相對簡單，因為可以將其外部或半外部安裝在飛機尾部。但對於隱身設計，問題就複雜了：即使尾鉤部分突出機身底部，也會影響雷達散射截面。

F-117的解決方案是將應急尾鉤完全封裝在機身內部的一個隔艙中，外面是齊平的固定面板。當決定展開尾鉤時，上述爆炸裝藥會將面板炸飛，尾鉤隨即放下。使用後，系統需在地面重置。

上世紀80年代，洛克希德公司曾向美國海軍提出過F-117的艦載衍生型號，稱為F-117N/X或“海鷹”，但海軍最終未採用。該方案相比原版F-117有更堅固的尾鉤和許多其他重大改動。

F-117的設計中還有許多其他有趣且鮮為人知的方面，例如雷達定位天線也設計成僅在需要時翻出，以保持低可觀測性。作為第一種投入實戰的隱身戰鬥機，“夜鷹”為後續隱身飛機的設計奠定了重要基礎。如今，空軍的F-22“猛禽”和F-35A“聯合攻擊戰鬥機”也採用了將應急尾鉤收納在齊平蓋板下的設計，以避免破壞隱身外形。目前尚不清楚這兩種飛機的尾鉤系統是否也使用CAD/PAD。

如前所述，儘管F-117已正式退役近二十年，空軍仍繼續運營該機。雖然“夜鷹”的設計已顯老舊，但其獨特的雷達、紅外等信號特徵，仍為各種測試和訓練提供價值。自2008年以來，該機已知被用作“紅軍”假想敵，以及在大規模演習中模擬隱身巡航導彈。在許多情況下，F-117的信號特徵與飛行員和防空系統操作員通常遇到的目標截然不同。作為測試平台，“夜鷹”也提供了一個控制變量，因為其基線信號特徵已被充分研究。

維持一小批F-117的運營還產生了其他連鎖效應，包括KC-46“飛馬座”加油機獲得為“夜鷹”進行空中加油的認證。首架KC-46於2019年交付空軍，比F-117退出前線服務晚了十多年。

總的來說，這份CAD/PAD合同通知讓人得以一窺維持剩餘F-117及其子系統和隱身蒙皮處於可操作狀態所需的“精品”維護車間。隨著F-117計劃再服役近十年，“夜鷹”的故事遠未結束。